— Не нравятся цветы — так и скажи, — буркнул он. — Нечего ржать как лошадь.
Девочка хотела объясниться, но тут трижды ударил колокол, и кузнец зашагал прочь, сгорбившись и держа руки в карманах. Не успела Вера встать с качелей, а он уже скрылся в расщелине, оставив за собой след из смятых трав.
Вздохнув, сирота тряхнула головой и медленно побрела за товарищем, как вдруг внизу раздался громкий вскрик. Голос определенно принадлежал Кристану, и бедняга выл так, будто его резали. Не думая ни секунды, Вера выхватила меч и в мгновение ока спустилась к дороге, готовая схватиться с любым чудищем или лиходеем.
Но ни того, ни другого она не нашла. Северянина поймал за ухо Андрей и учинил допрос:
— Чем это вы занимались, а?
— Ничем! — проскулил парнишка.
— Точно?
— Клянусь!
— Смотри мне! — аскет пристально оглядел подопечную с ног до головы и нахмурился, заметив букетик в свободной руке. — Погоди-ка. Это еще что такое?
— Я не могу подарить подруге цветы? — попытался было качать права Кристан, но сдавленное меж пальцев ухо вмиг поубавило пыл.
— Не можешь! Знаю я вас как облупленных! Сначала строите друг дружке глазки, потом дарите безделушки, потом сбегаете из келий по ночам и гуляете за ручки под луной, а потом приходите к наставнику, просите благословить на брак и бросаете братство! Что обычно бывает дальше напомнить или сами догадаетесь?!
Дети понурили головы.
— И вообще, гляжу за день вы не сильно-то выматываетесь, раз остаются силы на всякое баловство. Поэтому после ужина поможете Арине вымыть посуду, а затем возьмете метлы и хорошенько приберетесь во дворе. Ясно?
— Так точно…
— Вот и славно. Буду приглядывать за вами из окошка, чтобы не расслаблялись, — сказал аскет и направился к воротам.
— Деспот, — прошептал Кристан, потирая красное распухшее ухо.
На ужин дали вареную картошку с квашеной капустой. Подкрепившись и быстро вымыв посуду, подсобники взялись за метлы. И очень скоро поняли, сколь коварно оказалось задание Андрея. Стоило выскрести камень до соринки, как налетал ветер и разбрасывал песок с учебных площадок. Наверное, проще смести снег с горной вершины, чем справиться с поручением. Прошел час, второй, солнце почти село, все аскеты, кроме дозорных у ворот, разошлись по кельям, а работе не было видно ни конца, ни края.
Вспотевший насквозь Кристан отбросил метлу и сел на лавку, и в тот же миг из окна донесся строгий голос:
— Уже закончил, а?
Пришлось встать и снова гонять песок по двору без малейшей надежды на успех.
— Ничего, — проворчал паренек, — скоро ты заснешь, а мы смоемся… гулять под луной.
Но даже луна устала висеть над крепостью и медленно поползла в свое дневное убежище, а огонек лампадки в келье странника и не думал угасать. Северянин подумал, что аскет попросту не стал тушить его и сейчас уже видит седьмые сны, но стоило забросить уборку, как сердитый возглас повторился.
— Пытка какая-то… Кажется, этой ночью мы точно не уснем.
— Ради благого дела и бодрствовать не грех, — отозвался Андрей.
Вера молча мела свои углы, не обращая внимания на перепалку. Она прекрасно понимала, зачем им дали заведомо невыполнимое задание. Аскету сто лет не нужен чистый двор, к утру его все равно запорошит песком, землей с огорода и семенами цветов. Он просто боится, что рано или поздно невинная детская дружба перерастет в нечто большее. Нечто, погубившее родителей девочки, но в то же время даровавшее ей жизнь.
От размышлений сироту отвлек шум за воротами. Скрипели колеса, фыркали лошади, неслышно переговаривались люди. Перед дозорными остановилась телега с полным кузовом пузатых бочек, позади виднелась еще одна упряжка. На козлах сидели по двое крестьян в простецких ладинских одеждах: холщовых портках, длиннополых красных рубахах и лаптях.
— Долговато вы, — справедливо заметил привратник, подняв факел высоко над головой.
— Разбойники напали, представляете? — ответил стриженный под горшок детина с кудлатой пшеничной бородой. — Еле отбились! Хвала Свету, мужики из ближайшей деревушки на выручку подоспели. А то не видать бы вам яств как собственных ушей!
— Совсем обнаглели лиходеи проклятые, — буркнул напарник стражника. — Надо воеводе доложить… Или самим прогуляться по окрестным лесам.
— Второе — самое оно. Но наставник не разрешит — к волхву не ходи. Ладно, что там с грузом?
Возница достал из-за пазухи засаленный пергамент, развернул и прочитал, подслеповато щурясь:
— Пять бочек моченых яблок, две — свежих. По три бочки солонины и сала, по бочонку соли, сахару, меду и мешок чаю. Проверяйте.
— Сейчас. — Привратник ловко ухватился за борт свободной рукой и запрыгнул в кузов. — Колька, а ты буди Нестора и Рохлю. Надо расплатиться с добрыми людьми и отнести бочки в амбар.
— Есть!
Аскет помчался к кельям, едва не задев спустившихся со стены дозорных. Припасы медленно поплыли по длинной цепи людей, выстроившихся от ворот и до самого склада. Когда полуоборотень, зевая во всю пасть и продирая глаза, вышел на улицу, с разгрузкой благополучно справились.
— До утра переждать пустите? — с надеждой спросил детина, пряча за пазухой увесистый звонкий кошель. — А то по ночам на дорогах опасно. Даже рядом с крепостью.
— Отчего ж не пустить-то, — ответил наставник. — Места полно, а для добрых людей ворота всегда открыты. Въезжайте.
Наблюдая за входящими во двор лошадками, Кристан удрученно подумал, что сметать теперь придется не только песок.
Чтобы дети не путались под ногами, Андрей отпустил их спать, разумно посчитав, что они достаточно умаялись и не будут страдать ерундой. Обозников разместили в правом крыле, после чего не занятые на дежурстве аскеты разошлись по кельям в приподнятом настроении. Совсем скоро осточертевшую картошку сдобрят мясом, сальцем и свежими яблоками. Еще два-три дня постной пищи — и хоть траву жуй.
Поэтому первый удар колокола жители крепости встретили словно пресветлую благодать, хотя обычно не шибко радовались началу долгого трудового дня. В одночасье обитель наполнилась топотом ног и радостными возгласами — каждый спешил к бочкам, набрать побольше вкуснятины и занять место за столом.
Лишь переутомившиеся Вера и Кристан беспокойно ворочались под одеялами, и Андрей не стал их будить, сжалившись над бедными детьми. Ночью они поработали сверх меры, вот и пусть отдохнут на часок подольше, ничего страшного за это время не случится. Припасов теперь полно, за один завтрак все не съедят, как бы ни старались и не трескали за обе щеки.
