И все же никто не смог предотвратить того, что случилось. Магическая петля захлестнулась на ноге выступившего вперед гнома и вздернула его. Только сдавленное кряхтенье. И массивная фигура гнома подвешена вверх ногами. Пристегнута к верхушке развалин арки. Немножко гном еще потрепыхался. Подергался. Однако остов ворот уже не был прочным. Хоть и каменный, он подвергся многочисленным ударным воздействиям. И теперь любовно выточенные блоки не только покрылись трещинами, но и слабо держались в замках. Этого было достаточно, чтобы гном бросил бестолковые попытки освободиться с риском сверзиться с немалой высоты. Замершая квадратная фигура с нелепо отставленной ногой в огромном сапоге только медленно поворачивалась вокруг собственной оси.
Хуже всего было то, что широкий силуэт перекрыл собою траекторию огня. Несколько узких окон оказались как раз за подвешенным гномом. И расстреливать ведьму, появившуюся в любом из этих окон чревато попаданием в своего. Чем она тут же и воспользовалась. Стройная фигурка в красном платье, не скрывающем, а подчеркивающем все волнующие подробности, снова появилась перед отрядом. Явление было подобно магическому удару. Во всяком случае, реальность изменилась. Во всяком случае, сразу куда-то делась жара. Духота. Усталость в ногах. Тяжесть оружия.
Облизывая яркую соблазнительную фигурку взглядами, гномы заулыбались. Поддавшись очарованию, исходящему от помахавшей рукой девушки. А кое-кто даже опустил мушкет и чуть сдвинулся. Чтобы вращающийся на невидимой нити гном на воротах не мешал обозрению. Уж больно это обозрение радовало глаз! Ну немножко далековато, конечно. Но ведь мозг запросто достраивает плохо видимые подробности!
Актубис заскрежетал зубами. Какова ведьма! Палит по площадям! Оставив гнома-бедолагу в живых, она сразу привлекла на свою сторону его товарищей. А свой сногсшибательный вид использует для закрепления успеха. Как и в самом начале, боевой отряд снова превратился в стадо баранов. Пускающих слюни вслед белоснежной овечке. Но этого мало! Приспешница Темных одновременно оставила между собой и стрелками живую преграду. Изуверский расчет на то, что даже не поддавшийся чарам гном не станет палить в цель, опасаясь попасть в соплеменника. Умиротворенное выражение на квадратных лицах подчиненных окончательно вывело Актубиса из себя.
Что такая хорошенькая девушка делает в логове Темного? Да еще настолько виртуозно владеющая магией! Да кто она такая? Молодой маг не мог не признать, что Цветная ведьма в этом логове Темных может быть только ученицей Векто. И, безусловно, его любовницей. Иначе ей здесь нечего делать. Иначе не стал бы Темный обучать ее изощренным заклинаниям и хитрой тактике. Осознавать факт, что такая замечательная во всех отношениях девушка безраздельно принадлежит другому, было тяжело. Тяжело потому, что никогда подобная красотка не удостаивала своим вниманием самого Актубиса. Да, конечно, учеба у Левандо отнимала кучу времени. Да, на длительные ухаживания у молодого мага этого самого времени не было. Но почему любая молоденькая человечка, орка или гномка исчезала после первого свидания? Ведь он им взахлеб рассказывал, какой он сильный маг. Какое великое будущее его ждет. Что никто из его сверстников не может похвастаться столь высоким положением и такими блестящими перспективами. И ведьма туда же! Нет чтобы быстренько сдаться на милость победителя. Нет чтобы осознать величие командира карательного отряда. И, чем демон не шутит, вымолить свое прощение ласками. Так нет! Сопротивляется! Со всей изощренностью проданной Темному души!
А эти… Актубис раздраженно оглядел свое воинство. Любуются и лыбятся. Ядовитая ревность к красоте, ему не принадлежащей, неотвратимо вползла в душу молодого мага. И он не придумал ничего лучшего, как отдать мысленный приказ яцкам.
Яцки были равнодушны к миротворческим настроениям, разлитым в воздухе. И тем более им было плевать, например, какой глубины декольте у ведьмы. Они просто послушно разошлись в стороны. И тут же между ними стеганула молния.
В ведьму Актубис не попал. Зато срезал тоненькую, сплетенную из магической энергии, нитку, на которой был подвешен гном-разведчик. Тот, естественно, с громким нецензурным воплем сверзился вниз. Было такое впечатление, что на мостовую уронили мешок с железом.
Впрочем, Актубис уже не обращал внимания на неудачника.
— Огонь! — проревел маг.
И, решившись от безысходности на отчаянные меры, усилием воли бросил яцков вперед.
Вике приходилось нелегко. Эти мерзавцы палили чем-то, что в клочья рвало любую магическую защиту. Во всяком случае, пара зарядов, влетевшая в окно, лишь краем зацепила воздушный щит. И прошила его насквозь. Мало того! Аккуратно построенная защита с четкой, плавной, завершенной границей напоминала теперь разорванный ватник. С торчащими в разные стороны клоками ваты. И никак не хотела восстанавливаться в прежний, правильной формы, щит.
Хорошо еще, что светлая головка додумалась наложить усиливающее заклинание в глубине камня. Стены без труда выдерживали выстрелы из мушкетов. А магия не давала разрушить башню ледяным копьям, которыми швырялся мальчишка.
В общем, девушку гоняли от окна к окну. По лестнице. Как ошпаренную.
Вика ругалась. Поминала родственников гномов, мага. И Ринара заодно. Последнему доставалось больше всех. Сам-то развлекается, играя в кошки-мышки с мантикорой. А ей отдуваться за двоих. Придумывать, как противостоять проходимцам, палящим изо всех стволов и со всей прилетающей магией. Так ведь еще нужно хоть одним глазочком контролировать их перемещения.
Контролировать все же худо-бедно получалось. Во всяком случае, нехитрый маневр гнома, отправленного на разведку, Вика разгадала без труда. И поставила на него капкан.
Обрадовавшись, когда ловушка сработала именно так, как она рассчитывала, девушка потеряла осторожность. И даже решила пококетничать с такими брутальными мальчиками.
Большая ошибка!
Маг послал в сторону девушки молнию такой силы, что башня содрогнулась. Да и гномы больше не позволяли высунуть нос ни на миг.
Вика надулась, уселась под узким окном и раздраженно скрестила руки на груди. Ее губки скривились. Любой мужчина мог точно сказать, что сейчас последуют слезы обиды.
Девушка всхлипнула раз-другой. Но разреветься не успела. Внизу раздался грохот вышибаемой двери, и через мгновение из-за поворота лестницы появилась страшная морда яцка. Это была настоящая жуть. Вся в уродливых наростах, острых шипах. И с огромными зубами, торчащими из жуткой разверстой пасти.
