На вкус Нивуча, пиво было слишком жидким и отдавало мочой. Но он пил его, поскольку достать другое в этом пыльном и жарком городе оказалось невозможно. Но что особенно бесило мага — его подчиненные, тупые и грязные убийцы, глотали эту гадость с удовольствием.
— Нет, — Нивуч в этот момент пожалел, что не может утопить их всех в этом самом пиве. — Я лучше поем.
И он подтянул к себе блюдо, на котором горкой лежал перченый, подкрашенный шафраном рис с кусочками курятины, рыбы и разными овощами. В Терсалиме это блюдо называлось иналдо, и готовили его в любой харчевне. Везде, правда, немного по-разному. Иналдо оказалось холодным, зернышки неприятно липли к зубам.
— Кстати, — сказал маг, проглотив несколько ложек. — Кто-нибудь из вас видел сегодня нашего хозяина?
— Я видел, — прогудел Парам Терсалимец. — Только давно, утром. Когда в отхожее место ходил. А потом — нет.
— Эй, ты! — Нивуч окликнул замершего за стойкой слугу, ушастого и лохматого. — Где твой хозяин?
— Не знаю, мессен, — испуганно отозвался слуга. — Ушел с утра за покупками и не вернулся. Но если надо что принести, то я…
— Вот сволочь, — не дослушал маг. — А ведь обещал лодку на рассвете.
Мысли его вновь обратились к пережитому ночью. Кто-то сотворил магию на одном из островов Теграта, примерно там же, где находится Олен и его меч. Но что именно там произошло и зачем вообще беглецам понадобилось тащиться на остров — Нивуч не смог понять.
И это его невероятным образом злило.
Хлопнула входная дверь, зазвучали тяжелые шаги. Краем глаза маг отметил, что в постоялый двор вошел хозяин, высокий и могучий, с крохотными глазами под нависшими бровями, а за ним кто-то еще. Но на второго человека Нивуч внимания не обратил.
— А, любезнейший, вот и вы, — сказал он спокойно. — Надеюсь, что наша робкая лодка стоит у причала?
— Боюсь, что нет, мессен, — хозяин нахмурился, а мозолистые кулаки его, каждый размером с пивную кружку, сжались.
— Почему? — Нивуч поднял взгляд и только в этот момент понял, что за спиной хозяина стоит стражник, причем не ленивый недотепа, привыкший брать взятки и глумиться над беззащитными, а настоящий воин.
— Город в осаде, — проговорил он. — И все, умеющие владеть оружием, должны немедленно подняться на его стены.
Слуга за стойкой, судя по звукам, подавился и умер. Картил Одлан удивленно хмыкнул, Сераф Мокрый выругался. Парам Терсалимец задвигал бровями, близнецы переглянулись, и даже Андвайн Гедари покачал головой.
— Какое нам дело до войн, которые ведет империя? — заметил Нивуч. — Она сама должна защищать тех, кто приехал в земли Синей Луны!
— Это верно, — просто кивнул стражник. — Но если гиппары возьмут город, они начнут убивать, не разбирая, кто перед ними — орк, подданный императора, да сохранят боги его от всех напастей, или гость с севера.
— Гиппары!? — маг решил, что ослышался. — Они напали на Терсалим!?
Чернокрылые оживленно зашушукались.
— Да. Городские ворота закрыты, порт захвачен врагом, корабли сожжены. Войска и ополчение подтягиваются на стены. Армии в одиночку не отстоять города, слишком он велик.
— А если мы откажемся? — раздельно проговорил маг. — Ведь вы не сможете нас заставить?
— В условиях осады кормить тех, кто не участвует в обороне — роскошь. Без особой бирки вам откажут в любой из харчевен.
— Да чего спорить! — Парам Терсалимец резко вскочил, грохнул упавший табурет. — Надо идти и сражаться! Или мы не воины?
— Я — не воин, — Нивуч тоже встал. — Но деваться некуда. Мы отправляемся с вами. Идите за оружием, парни.
Очень немного времени потратили Чернокрылые, чтобы подняться в комнаты и вернуться обратно. Стражник с изумлением осмотрел набор разнообразных клинков, от гигантского двуручника Парама до миниатюрных ножей Серафа, с уважением глянул на лук Картила Одлана.
— Да вы вооружены не хуже небольшой армии, — сказал он. — Только кольчуг не хватает. Идемте быстрее. Времени до штурма осталось немного. Меня, кстати, можете звать десятник Цашер.
Вслед за десятником северяне выбрались на улицу и зашагали на восток, в сторону близкой городской стены. Терсалим выглядел непривычно пустынным, куда-то делась шумная толпа, заполнявшая его с утра до вечера. Ходили отряды стражников и кое-как вооруженных ополченцев, из домов доносились женские крики и плач. А над стеной со стороны реки поднимался громадный столб дыма. Сильный северный ветер рвал его на языки и уносил к морю.
— Чтобы все эти гиппары утонули, — пробормотал Нивуч себе под нос. — И чего им только понадобилось в этом занюханном городишке?
Еще больше маг приуныл, когда они поднялись на стену и стали видны полчища готовящихся к штурму морских тварей. Судя по их количеству, на легкую победу людей понадеялся бы только полный идиот.
Исполинское сооружение на колесах напоминало уродливого лохматого дракона. Свисавшие со всех сторон черные и зеленые водоросли походили на шерсть, большая тележка на тело, а закрепленный на нескольких опорах прямоугольный туннель — на длинную шею. Головой служила квадратная коробка с воротцами в передней части.
— Самбука, — благоговейно прошептал Богалак, когда дракона выволокли из моря, и он, сочась влагой, двинулся к городу. — Но я никогда не видел такой огромной. Как она не разваливается под собственной тяжестью?
— Э, ну… — Бенеш захрустел пальцами. — Она ведь не из дерева или металла, да. То и другое под водой не используешь. Наверное у гиппаров, ну… есть какой-то легкий, прочный материал…
— И они с его помощью решили испортить нам жизнь, — вздохнул один из пращников. — Чтобы им всем лопнуть!
Рядом с первой самбукой появилась вторая, затем из моря вытащили огромное количество гастрафетов — больших станковых луков. Гиппары расставили их в ряд и к городу полетели первые стрелы.
— Ой! — Бенеш испуганно дернулся, когда одна из них просвистела над головой.
— Присядь и не высовывайся! — резко прикрикнул на него Богалак. — Все равно от тебя толку мало, пока ближний бой не начался.
Ученик мага спешно укрылся позади зубца.
— Ха-ха, вовремя мы явились, клянусь яйцами всех моих прапрадедов! — раздался хорошо знакомый голос. — Я гляжу, вы тут без нас заскучали!
Для гнома людская кольчуга оказалась слишком длинной, свисала ниже колен, но движений не сковывала. Он подмигнул сотнику и занял место рядом с Оленом. Сердце у того радостно забилось при виде Саттии, также облаченной в кольчугу, но почему-то не надевшей шлема.
