— Что с мальчиком? — обратился старик к зашедшей в палату средних лет ведающей.
— Опухоль, — вздохнула та. — Отростки от нее по всей грудной клетке разошлись. Нам с таким не справиться. Сообщили в академию, сестра Эдна обещала послезавтра заглянуть.
— Не нужно, сам сделаю, — проворчал Эльнар. — Принесите только горячего бульону, мальчишке после исцеления он будет необходим, как воздух.
Ведающая несколько удивленно посмотрела на него, но ничего не сказала и вышла. Раз человек говорит, что справится, значит, способен на это. Старик же подошел к кровати парнишки, сел рядом с ним и, не теряя ни минуты, приступил к делу. Просканировав беднягу, Эльнар похмыкал — да уж, опухоль распространилась сильно, нелегко будет ее убрать. Но сделать это нужно, и очень тщательно — терять возможного ученика он не собирался.
— Как тебя зовут? — спросил старый маг.
— Илан, — едва слышно прошелестел мальчик.
— Сейчас я начну тебя лечить. Возможно, будет немного больно. Ты уж потерпи.
— Хорошо…
Эльнар полностью погрузился в работу — справиться с такой опухолью было нелегко даже ему. Он не обратил внимания, что пришли две ведающие и стали внимательно наблюдать за его работой, удивленно покачивая головами и бросая друг на друга недоуменные взгляды. Этот старик делал то, что считалось невозможным, по крайней мере, для ведающих. Очень странный маг, совсем не похож на зазнаек из Антрайна, да и знает много больше них. Кто он, интересно? Что ж, захочет, сам расскажет. То, что довелось увидеть работу мастера, уже немалое везение.
Час шел за часом, ведающие входили и выходили, а загадочный старик все еще продолжал работать. Только когда стемнело и госпиталь собрались закрывать для посетителей, он устало выдохнул и снял руки с груди мальчика.
— Все? — тут же спросил тот, зевнув, он выглядел намного бодрее, на щеки даже вернулся легкий румянец.
— Все, — улыбнулся Эльнар. — Завтра сможешь пойти домой. Ты здоров.
— Как хорошо! — обрадовался Илан.
— Пойдешь ко мне в ученики? — сразу взял быка за рога старик.
— В ученики?.. — растерянно захлопал глазами мальчишка. — А чему вы будете меня учить? Папка хотел меня пристроить к кожевеннику, но тот не взял, сказал, что я слишком слабый…
— Магии буду учить. — В глазах Эльнара запрыгали веселые демонята.
— Магии?! — широко распахнул глаза Илан. — Ой, как интересно! Согласен!
— Теперь главное, чтобы твой папа согласился.
— А он на все согласится, он уж куда только меня не водил — и к горшечнику, и к кузнецу, и к плотнику. Да много еще куда. Если кто возьмет, так он сразу отдаст.
Ведающие, столпившиеся у входа в палату, слушая их разговор, давились со смеху, несмотря на серьезность происходящего. Молодых удивляло, что сильный и умелый маг зовет в ученики не имеющего дара человека — они, по крайней мере, ни единой искры магии в мальчике не заметили. А старые призадумались — что-то здесь было не так. Но высказывать свои сомнения ни одна не собиралась, предпочитая разобраться во всем самостоятельно.
— Уважаемый эллари, если хотите, можете переночевать в госпитале, — выступила вперед самая старшая. — Свободная койка найдется.
— Буду благодарен, — поклонился Эльнар. — Я смогу утром забрать парня?
— Конечно, но сначала надо получить разрешение его отца, — несколько смутилась ведающая. — Мы можем сейчас отправить гонца к родителям мальчика, чтобы кто-то из них утром пришел сюда.
— Хорошо, — не стал спорить Эльнар.
Он ласково потрепал по волосам успевшего заснуть Илана и пошел за молодой ведуньей. Та показала магу кровать, на которую он без промедления улегся и вскоре сладко заснул — вымотался порядочно. Единственное, что он сделал перед этим — поставил защитный полог, что за долгие годы одиночества стало у него уже рефлексом.
Эльнар понятия не имел, что сразу после закрытия госпиталя на ночь большинство молодых ведающих отправились в академию, где кое-кто тоже лег спать в своих комнатах, а кое-кто поспешил рассказать о странном случае старшим сестрам. Одна из наиболее активных добралась до самой Эдны, которая с большим интересом выслушала ее. А затем надолго задумалась. И в конце концов пришла к выводу, что госпиталь сегодня, скорее всего, посетил истинный маг. Любопытно, считалось, что их давно не существует. Выходит, зря считалось. Визуалы многое бы отдали за возможность хотя бы поговорить с ним, но Эдна им ничего сообщать не собиралась.
На рассвете старый маг поднялся бодрым и свежим и сразу же отправился в палату Илана. Как ни удивительно, но отец мальчика, кряжистый мужчина с густыми рыжими усами, уже был там.
— А вот и да-нери маг, — сказала стоящая рядом с ним ведающая, увидев Эльнара.
— Доброго вам утречка, да-нери! — низко поклонился мужчина, с опаской посмотрев на старика. — Спасибочки, что помогли моему сыночку!
— Не за что, — отмахнулся тот. — Вы лучше скажите мне, согласны ли вы отдать мальчика ко мне в ученики?
— Да сколько угодно! — невпопад ляпнул отец Илана, весь просияв. — Я уже и надежду потерял, что его кто-то возьмет. А без ремесла жить-то как? Я с утра до ночи горблюсь, чтоб семью прокормить, но хозяин сына в обучение взять отказался.
Судя по обвисшим усам, последнее его сильно обижало.
— Договор нужен? — деловито поинтересовался Эльнар.
— Лучше без него, — помотал головой мужчина. — Ну их, эти договора…
Старик понимающе усмехнулся — большинство родителей действительно предпочитали обходиться без положенных по закону договоров о наставничестве, так как эти договора передавали все права на ребенка наставнику, и забрать того, если что-то было не так, становилось невозможно.
— Но я постоянно езжу по всей стране, — сообщил он. — Ученик будет ездить со мной. Об одежде, питании и прочем не беспокойтесь — это все на мне. Возможно, несколько лет я и проведу в столице, я пока еще не знаю.
Усы отца Илана снова опустились, он явно пребывал в сомнениях. Да, мальчику выпал хороший шанс, но хотелось, чтобы он жил где-то неподалеку и можно было его хотя бы проведать. Потому мужчина и пытался отдать сына в ученики кому-то из ремесленников, чьи мастерские располагались поблизости. Но этот маг спас Илана, а мог и не спасать, большинство других магов прошли бы мимо мальчишки из бедной семьи. Нет. Нельзя лишать сына будущего, тем более такого будущего — бедных магов не существовало, это отец Илана знал твердо, у них деньги всегда водились.
— Знаете, я вот что предложу, — понял его сомнения Эльнар. — Пусть мальчик еще два-три дня поживет с вами, а я за это время подыщу себе домик в предместье.
