— Верно, — согласилась Вожак. — Только следует учесть, что он не может убить нас напрямую магией. Так что нам не следует беспокоиться о том, что нас прихлопнут молнией. Он не может заставить лерров убить нас. Однако вполне в его силах заставить разных реальных существ — собак, птиц, крыс, оленей и все такое прочее — на нас напасть. Если дела пойдут наперекосяк, вам нужно помнить об этом. Болтунья отлично потрудилась за последние три дня, общаясь с разными леррами, и полагает, что ей удалось добиться того, чтобы разные мелкие зверушки служили нам гонцами. Я таким образом смогу связаться с некоторыми из вас. Если что-то действительно пойдет не так, птицы, крысы и прочая мелочь смогут быстро доставить вам сведения, и таким образом вы будет в курсе происходящего и успеете предпринять любые действия, какие сочтете нужными.
Меч уважительно поглядел на Болтунью. Ее способность слышать и разговаривать с любыми леррами бывала порой очень полезна во время похода против Темного Лорда с холмов Гэлбек, но в определенных границах. Меч даже не представлял себе, что она способна и на такое.
Хотя, конечно, следовало бы предположить.
Тут до Меча вдруг дошло, что никто не потрудился обсудить этих самых животных-гонцов с ним.
— А теперь я хотела бы побеседовать наедине с некоторыми из вас. Хват, не составишь ли мне компанию?
Она знаком поманила Вора, и Хват, о чьем присутствии Меч практически забыл — способность Вора оставаться незаметным была просто поразительной, — последовал за ней наверх.
Через несколько минут Вожак позвала Меча.
— Ты — наша вторая линия обороны, — сообщила она. — Будешь ждать рядом с дворцом и слушать. Хват постарается найти для тебя такое место, откуда ты услышишь нашу беседу с Лордом-Чародеем. Решай сам, когда вмешаться и надо ли вмешиваться. Если дела обернутся скверно, у тебя будет выбор: драться или бежать. В этом я доверяю твоему здравому смыслу. Если решишь драться, вступай в бой без колебания. И если до этого дойдет, твоя задача — убить Лорда-Чародея. Не спасать меня, Всезнайку, кого-то из остальных или случайных зевак, а убить его. Прикончи его — и мы победим. И не важно, кто еще погибнет. Если же не увидишь возможности убить его, то беги. Я не шучу. Беги тут же. Не околачивайся поблизости, не возвращайся в этот дом, не пытайся искать остальных. Уходи отсюда и жди своего шанса. Если возникнет необходимость объединиться, мы с тобой свяжемся. Возможно, через зверушек Болтуньи. Мы не стали обеспечивать тебя зверьком, потому что тебе нельзя отвлекаться. Ты тот, кто получит сообщение, если нам придется действовать, а не тот, от кого мы будем ждать послания. Но если вдруг крыса, птица или белка заговорят с тобой, выслушай их. Надеюсь, у Лорда-Чародея не хватит ума изобразить кого-то из нас. Перья арра ты получил, но это значит, что и Азир скорее всего не сможет тебя найти. Да и Болтунья тоже неизвестно, сумеет ли. Будь у нас побольше времени, я бы что-нибудь придумала, но теперь уже слишком поздно. Так что не забивай себе этим голову. Если окажется, что тебе лучше бежать, — уходи отсюда подальше и скройся. Мы сами тебя найдем.
— Понял.
— Вы с Лучником — наши воины, убийцы. Поэтому он попытается в первую очередь прикончить именно вас, причем на месте, если сумеет. Меня он постарается взять живьем — ведь я связана с талисманом Власти, а это та часть магии, на которую он опирается больше всего, устанавливая свой новый порядок. Ты же связан с талисманом Силы — при наличии такого количества солдат она ему не слишком-то нужна, для него ты расходный материал. А вот для нас ты самый ценный член команды. И нам совершенно необходимо, чтобы ты выжил любой ценой.
— Ты так говоришь, будто сегодняшняя аудиенция наверняка ловушка, — покачал головой Меч. — Может, он вполне искренен.
— Аудиенция может оказаться ловушкой, — отрезала Вожак. — Мы не знаем. Единственное, что нам известно: он умеет быть коварным, учитывая то, что он сотворил с чародеями, и он солгал тебе, когда говорил об отречении. Вполне возможно, что он поведет себя разумно, но мы должны быть готовы к обратному. И нам нужно, чтобы ты и Лучник выжили и оставались для него угрозой. Так что не вздумай умереть!
— Я и не собираюсь, — хмыкнул Меч.
— Отлично. Тогда прислушайся к советам Хвата насчет того, откуда лучше слушать, держись поблизости, будь готов прийти на помощь, если она мне потребуется и если сможешь помочь, и будь готов исчезнуть, если возникнет необходимость.
— Я все понял.
— Хорошо. Тогда ступай вниз и пришли мне Лучника.
Меч подчинился.
Час спустя Вожак наконец сочла, что для аудиенции все готово, да и время уже поджимало. Она натянула капюшон, хорошенько прикрыла платком лицо и вместе с Всезнайкой вышла на улицу.
Буквально следом за ними Меч, Лучник и Хват тоже покинули дом Красавицы, но тут же разошлись в разные стороны.
Меч заметил, что Вожак не сразу направилась в Зимний дворец, а остановилась поговорить с каким-то незнакомцем в одежде гостеприимца. Всезнайка неловко переминался с ноги на ногу около нее. Затем она оборвала разговор и направилась на юг. Всезнайка зашагал рядом. Незнакомец остался стоять на улице.
Меч пошел за ними на приличном расстоянии. Лучник исчез в боковой улочке, а Красавица торопливо обогнала Вождя и Ведуна.
Хват же исчез так тихо, что Меч даже не понял, что его нигде нет, пока не оказался на краю площади. Там он остановился и поискал глазами Вора, который должен был найти ему местечко для прослушивания.
Вора нигде не было видно.
Когда обоих переговорщиков пропустили во дворец, Меч притулился на углу дворцового фасада, с небрежным видом прислонившись к закрытому красному ставню, словно кого-то поджидая. Клинок он прикрепил на спине, под широкой черной одеждой гостеприимца. Притворившись, будто хочет почесаться, Меч ослабил крепление, чтобы в случае чего выхватить клинок мгновенно.
Впрочем, он не верил, что это потребуется. Артил — умный человек, хотя тщеславный и идеалист. Но он наверняка не захочет схлестнуться с Избранным или причинить кому-то вред без особой надобности. Он согласится не покидать Барокан, и все будет хорошо. Артил поклянется больше не убивать чародеев попусту. И у него наверняка есть вполне разумное объяснение интересу к Девятому талисману и убийствам чародеев.
Он ничего не сделает Избранным. Ведь не дурак же он. За семь столетий ни одному Лорду-Чародею не удавалось переиграть Избранных.
Меч поглядел на стражников. Вроде все как обычно, никто не проявляет излишней тревоги или настороженности. Стоят на своих постах, по двое у каждого входа, и наблюдают, как жители Зимовья идут по своим делам.
