- И это вместе благодарности? - губы человечка задрожали. - Трудно ожидать награды в виде блюдечка свежего молока или хотя бы простого 'спасибо' от простых людей, но чтобы и маг оказался столь неблагодарным... Я оскорблен.
И почему все эти Невидимые Помощники такие обидчивые? Мне сразу вспомнился наш домовой, который хорошо справлялся со своими обязанностями, но обожал из всего, из любой мелочи, делать трагедию. Ему казалось, что его не уважают, намеренно притесняют и так далее. По-моему, мне достался домовой с комплексом неполноценности.
- Или говори, или не мешай мне, - я нахмурился. - И без тебя забот хватает.
Человечек обиженно посмотрел на меня, поправил шапочку и спрыгнул вниз.
- Видите! - он топнул ногой указывая на вторую ступеньку. - Она шатается. Если бы вы ступили сюда, то неминуемо подвернули ногу, упали и разбились. О коварстве этой лестнице знают все.
- Но ты решил не надеяться на ступеньку и угробить меня собственноручно, - заметил я. - Спасибо за заботу.
- А?! Вы меня хвалите или ругаете? - не понял дух купален. - Что-то уж тон подозрителен.
- Похвалю, если окажешь мне услугу. Ты же знаешь толк в камнях?
- В драгоценных? Не очень. Ну, я отличу алмаз от рубина, но огранить их не сумею.
- Нет, я имею в виду обычные камни. В частности те, из которых состоит замковая стена.
- О, вы об этих камнях! - оживился человечек и глаза его радостно сверкнули. - Да я их отлично знаю, великолепно знаю, по именам могу перечислить.
- Обойдемся без хвастовства. Кстати, как твое имя?
- Рик! - ответил человечек и прикусил язык. - Ой, нам, домовым запрещено называть свое имя.
- Ты лесовик, а не домовой, не стоит идти против природы.
- Вы не говорите никому, что я вам свое имя открыл, - заговорщицки понизив голос попросил человечек. - А то у меня будут неприятности.
- Почему ты здесь, а не подле купален?
- Кругом такая суматоха, вот я и решил посмотреть в чем дело, - Рик комично пожал плечами. - А что случилось? Мы куда-то переезжаем?
- Люди спасаются бегством от армии умертвий, которая будет здесь на закате.
- А... - протянул человечек, щелчком сдвинув шапочку на затылок. - Теперь мне все ясно. Но мне же это ничем не грозит?
- Нет.
- Отлично. А почему ты не убегаешь?
- Потому что я маг. Хватит болтать. Пойдем, займемся делом. Мне нужно чтобы ты указал мне в кладке на камни одинаковые между собой по величине и плотности. Они должны быть целые внутри, без трещин и пустот.
- Одинаковых не бывает, - возразил Рик.
- Нельзя быть таким дотошным. Найди максимально похожие, - терпеливо сказал я. - Это очень важно. Справишься?
- Конечно. Это легко.
Мы спустились вниз и направились к стене. Вокруг сновали напуганные люди. Они провожали меня настороженными взглядами, но не задавали вопросов, за что я был им несказанно благодарен. В этот момент солнце скрылось за облаками и Рик исчез. Я вынул из сумки коробочку с цветными мелками и присел, держа ее на вытянутой ладони.
- Это тебе, Рик. Подарок. Когда найдешь подходящий камень, отметь его крестиком.
- Мне? Вся коробочка? Все шесть штук? - донесся восторженный голос. - Я же могу оставить мелки себе?!
- Можешь. Но сначала сделай то, о чем я прошу.
- Да! Я сделаю все, что вы захотите! Вы самый лучший маг в мире!
Ну что ж, хоть кого-то я сегодня сделал счастливым, пускай даже с помощью грошовой коробочки мелков. Оставалось надеяться, что Рик не потеряет головы и не примется обрисовывать стены без разбора.
С неожиданным помощником, я управился намного быстрее, чем если бы действовал самостоятельно. Когда в облаках появлялся просвет, сквозь которое выглянуло солнце, я видел как он ползает по стене простукивая ее. У Рика было особое чутье, которое можно сравнить с человеческой интуицией, только на порядок лучше. Он точно знал где искать нужные камни и вскоре вся стена вокруг замка была покрыта разноцветными крестниками. Рик периодически менял мелки оглашая воздух радостным воплем.
Замковый двор постепенно пустел, стало тише. Ко мне подошел барон, неодобрительно посмотрел на разрисованную стену и сказал:
- Маг Эдвин, мы уходим.
- Хорошо, что не мешкали.
- Ваш друг постоянно нас подгоняет, - скривился Реем.
За повозкой мелькнул высокий худой силуэт. Схватив за ухо мальчишку Дракум вел ребенка к подъемному мосту. В правой руке мальчика был самодельный деревянный меч, которым он энергично размахивал, пытаясь стукнуть им моего друга.
- Он поймал Креса, сына посудомойки. Наверное, тот прятался под лестницей. Хотел остаться, чтобы рубить умертвий в одиночку, - предположил Реем. - Перед тем как уйти, я должен сказать вам кое-что...
- Если это проклятия в мой адрес, то лучше не надо. Не портите настроение.
- Нет, не проклятья, хотя следовало бы, - буркнул барон. - Но речь не об этом. В замке есть потайной ход на случай осады, который проходит под рекой и кончается за теми холмами, - он махнул рукой в сторону невысоких холмиков покрытых желтым кустарником. - Он может вам пригодиться.
- Спасибо, это ценная информация. Как его найти?
- Он начинается в кухне. Над центральным очагом висит медная голова быка. Во рту бык держит кольцо. Дерните за кольцо и в полу откроется люк.
- Механизм работает? - в моем голосе послышалось сомнение. Я не доверял люкам. - Когда им в последний раз пользовались?
- Лет сорок назад. Я сам дергал за кольцо, когда был ребенком. Мне недоставало силы, поэтому приходилось висеть на кольце поджав ноги.
Барон тяжело вздохнул и замолчал. Я не сводил с него глаз.
- Вам обязательно тут торчать?! - взорвался он наконец. - Может я хочу попрощаться с этим местом без свидетелей?!
В его голосе был вызов. Я не стал раздражать его понапрасну и ушел. Рик как раз закончил работу. Камни, которые по его мнению вызывали наибольшее доверие он заштриховал.
- Ну как? Годится? - передо мной возникло перемазанное мелом довольное лицо Рика, расплывшееся в улыбке.
- Отлично, ты хорошо поработал.
- Вы только не подумайте, что я ради мелков старался, - покачал головой мой помощник. - Я от чистого сердца. Ради дружбы и укрепления добрососедских отношений между людьми и более совершенными существами...
- Рик, ты много болтаешь. Мне нужно работать.
- Как пожелаете, маг! - ухмыльнулся человечек.
Сделав шаг, он помахал мне рукой и исчез. Когда Невидимые Помощники хотят, они могут передвигаться так быстро, что человеку за ними не уследить.
Я подошел к стене вплотную и начертил в воздухе знак постоянства, потом знак стабильности и принялся читать заклинания. Чтобы воедино связать выбранные камни, я решил воспользоваться циклом заклятий Мортимера. Это был венок состоящий из двенадцати заунывных песнопений. Заунывных, но очень действенных.
