– Ты уж выживи, девочка, – подмигнул Селении Горт. – Мастера рун и оставшиеся стрелки присоединятся к тебе, как только мы доберемся до места. Скачи!
Девушка ударила каблуками по бокам коня, и тот, сорвавшись с места, понес ее вперед. Подняв глаза к небу, волшебница с тревогой смотрела на бурлящую в небе Тьму и надеялась, что маги, оставшиеся с основными силами Империи, выполнят все, о чем она их просила.
«Выполнят! – успокоила девушка сама себя. – Они не посмеют ослушаться архимага, пусть даже это Стефан…» Губы девушки тронула мимолетная улыбка, когда она вспомнила хмурые лица магов, получивших из ее рук письмо альбиноса, которое он отправил Селении перед самым своим отъездом.
– Ред, ты уверен, что это хорошая идея? – Драг с сомнением глядел на стоящих в стороне некроманта и суккубу. – Я бы ему не доверял…
– Нет времени на споры. – Лорд Фаргред Драуг широкими шагами приближался к темнеющему пролому, ведущему под землю.
– Точно? – Дворф попытался прищуриться, но тут же зашипел от боли в разбитом лице.
– Точно, – отрезал пятый магистр ордена Зари, остановившись на самой границе густого, слабо шевелящегося мрака, – тем более что вы за ними присмотрите.
– Чушь! – прогремел Тред, наконец отыскавший среди мертвых орков свою секиру; меч и топор берсерка нашлись неподалеку. – Мы пойдем с тобой…
– Нет! – В глазах магистра вспыхнуло пламя.
– Не спорьте с ним, – вмешался альбинос, оторвавший взгляд от клубящейся над пещерой Тьмы, с гулом вырывающейся из глубоких трещин, распарывающих землю. – Ваш разум просто не выдержит…
– А твой, значит, выдержит? – зло сплюнул одноглазый наемник. – Да мой разум…
– Я тоже останусь. – В голосе альбиноса слышалось сожаление. – Когда я оказался здесь прошлый раз, все было иначе… Сейчас рвущаяся изнутри Тьма настолько могущественна, что нам опасно даже находиться поблизости…
– То есть мы никак не можем помочь? – Элизабет с надеждой взглянула на Фаргреда, но магистр лишь покачал головой.
– Уходите, – попросил лорд Драуг, уже зная, что получит отказ.
Так оно и случилось.
– Мы или уйдем вместе… или уйдем вместе! – кивнул Драг сам себе.
– И не надейся снова все сделать сам! – Инуэ вцепилась в край алого плаща магистра.
– Это мой долг, – мягко произнес Фаргред, взяв дрожащие руки суккубы в свои и ласково заглянув в ее большие, зеленые глаза.
– Но… – Демоница шмыгнула носом. – А если ты… – Девушка едва сдерживалась, чтобы не расплакаться.
– Успокойся, сестричка. – Подошедшая сзади Аяно взяла всхлипывающую Инуэ за плечи и отстранила от магистра. – Если мужчина говорит, что должен – твое дело не спорить, а ждать его возвращения.
– Посмотрела бы я на тебя, если бы твой господин уходил…
– Хватит, – резко сказал Фаргред и решительно развернулся к пролому. – Не люблю долгих прощаний. – Обернувшись через плечо, он подмигнул Инуэ, и его глаза вспыхнули золотым огнем.
Лорд Фаргред Драуг сделал широкий шаг вперед и растворился в поглотившем его мраке. Элизабет бросилась было за магистром, но дорогу ей преградил Наэрон.
– Все обойдется, – улыбнувшись, произнес шпион. Но улыбка далась ему тяжело, так как в голове у де Блейта до сих пор звучали недавние слова магистра: «Если я не вернусь – выведи всех и позаботься о них». Наэрон не смог больше смотреть в глаза эльфийке и, подняв взгляд, увидел альбиноса, сразу же поняв, что лорд Фаргред Драуг говорил об этом не только с ним…
– Шэндизар, – маг огня обратился к некроманту, завороженно наблюдавшему за поднимающимся к небу столпом Тьмы, – мне нужна твоя помощь.
– Помощь? – Некромант вопросительно уставился на альбиноса. – Я не силен в магии Империи…
– Но ты ведь знаешь о точках возврата? – Альбинос хитро прищурился.
Лорд Драуг не спеша спускался вниз по пологому склону, ведущему в глубь пещеры. Свет, исходящий от его клинка и доспехов, разгонял тьму, освещая магистру путь. Узкий коридор оказался прямым и после нескольких шагов начал резко уходить вниз, неожиданно закончившись. Подняв над головой сверкающий клинок, словно факел, Фаргред огляделся. Он оказался на узкой площадке, от которой во тьму уходили узкие ступени, вытесанные в твердом камне и поднимающиеся откуда-то со дна пропасти. Путь был только один, и магистр смело последовал по нему, осторожно ступая по холодному камню. Один неверный шаг означал гибель. Мелкие камешки, побеспокоенные ногами паладина, скатывались вниз и падали в неизвестность, откуда не доносилось ни единого звука. Узкая лестница тянулась и тянулась, словно ведя Фаргреда в бесконечность, а Тьма вокруг все ближе подступала к магистру, обжигая его своим ледяным дыханием. Наконец, когда даже свет меча был не в силах разогнать мрак, лестница расширилась, переходя в гладкую площадку, вплотную примыкающую к поднимавшейся из самых глубин Бездны скале. Сделав несколько шагов вперед, магистр с трудом различил темное отверстие в гладком черном камне. Оно, словно черное око, застыло напротив человека, не мигая взирая на него.
– Свет да поможет мне… – прошептал лорд Драуг и шагнул в пустоту…
Фаргред неподвижно стоял в кромешной тьме, плотно обволакивающей его со всех сторон. Мрак был осязаемым, вязким, липким, холодным и пах кровью. Лорд Драуг поднес к лицу свою руку, но не смог даже разглядеть ее.
– Всего лишь один… – прозвучало в голове у магистра. Голос казался удивительно знакомым и в то же время отстраненно-чужим, словно несколько человек говорили одновременно. – Я ожидал большего…
Не ответив, Фаргред сделал шаг вперед, с трудом превозмогая упругое сопротивление Тьмы. Несмотря на то что магистр ничего не видел вокруг, он твердо знал, что идти нужно именно вперед.
– Упрямый…
Лорд Драуг поежился. Осознавать, что кто-то невидимый наблюдает за тобой – неприятное ощущение. Следующий шаг дался магистру тяжелее предыдущего, и казалось, что прошла целая вечность, прежде чем поднятая нога вновь опустилась на мягкий пол пещеры.
– Так упорно идешь на встречу со смертью… Торопишься? – Голос пропал, словно давал магистру время для ответа, но Фаргред продолжал идти вперед. – А хочешь, я, прежде чем расправиться с тобой, уничтожу всех твоих друзей? Или даже всю Империю? Каково тебе будет наблюдать за тем, как всех близких тебе людей, все, что ты поклялся защищать, и даже твоего драгоценного Ульва, поглотит мрак? Хочешь стать свидетелем моего триумфа?
– Не будет никакого триумфа, – сухо бросил Фаргред, чувствуя, как невидимая рука пытается вырвать меч из его руки. – Ты падешь! – Праведный гнев всколыхнулся в душе магистра, и его оружие ярко вспыхнуло, отгоняя сгустившиеся вокруг паладина тени.
