— Что?!
— Нынче ночью, Хелия, меня пыталась скушать некая старушка с повадками вурдалака и Бабы-яги одновременно. Она представилась как Лоухи…
— Что?!
— Я просто подумала, что вам, как моему административному помощнику, следует это знать. Кстати, вы не в курсе: в ближайшие ночи мне опять ожидать нападений со стороны туземной нежити или можно спать спокойно?
— Госпожа Викка, я незамедлительно займусь решением вопроса вашей безопасности. А теперь прошу вас меня выслушать.
— Да.
— Сегодня вам необходимо представиться Семи Великим Матерям Ведьмам и получить от них распоряжения относительно вашего пребывания и профессиональной деятельности.
— Хелия, вы просто читаете мои мысли! Я уж и сама думала: пора нанести визит непосредственному начальству, а то ведь обидеться могут. Кстати, подскажите, где в этом идиллическом городишке находится дворец Трибунала?
— Дворец?!
— Или замок? Не хотите же вы сказать, что Трибунал расположился на какой-нибудь полянке посередь соснового бора. Это ж все-таки ведьмы, а не какие-то там друиды…
Хелия как-то странно хмыкнула в трубку:
— Вы все сами увидите. Главное — смотрите повнимательней. Всего хорошего.
— Эй, погодите!.. Отключилась. Ну что за безобразие!
Черт побери! И как мне «представляться» этим Матерям Ведьмам? Выйти на улицы Кемиярви в вечернем платье и с плакатом на груди: «Я Госпожа Шабаша. Прошу мое непосредственное начальство обратить на меня внимание!» Чепуха.
И резоннее всего сейчас просто пойти в ближайший магазинчик и купить себе чего-нибудь к завтраку.
Главное, чтобы магазины в такую рань работали…
Однако выйдя на улицу и вдохнув полной грудью свежий воздух, пахнущий травой, сосновой смолой, грибами, озерной свежестью, я решила оставить магазин на потом (не помру же я с голоду!) и пройтись вдоль озера, кишащего щукой и тайменем.
«Пройтись» — не совсем точное выражение. Скорее, я перескакивала с валуна на валун, поминутно боясь свалиться в воду и царапая голые ноги стеблями травы, похожей на осот. И тут я увидела мостки, вроде тех, с которых женщины в фильмах про деревню полощут белье. На этих же мостках спиной ко мне сидели два типа в болотного цвета куртках и гипнотизировали поплавки своих удочек.
Бедные щуки…
— Клюет? — подобравшись к рыболовам, тихо спросила я.
Рыболовы обернулись…
И оказались весьма миловидными дамами постбальзаковского возраста.
— Иногда клюет, — задушевно улыбаясь, сказала одна дама.
— Но мы рыбачим не для улова, а ради спортивного интереса, — пояснила другая. — Так хорошо сидеть среди утренней тишины, наслаждаться покоем и гармонией природы… Присаживайтесь к нам, Викка.
— Да, присаживайтесь. У нас в термосе горячий кофе. А еще есть бутерброды с копченой лососиной…
Я слегка остолбенела:
— Вы меня знаете?!
Одна дама, приятно усмехаясь, сказала другой:
— Мать, девочка смущается. Нужно ей представиться.
— Но это нарушение регламента…
— Брось, какой регламент. Сидим, рыбачим, а она про регламент. Не бойся, Викка. Садись.
Я села меж двумя загадочными дамами. И пригляделась к ним внимательнее…
— Ну да, да, — кивнула головой дама справа. — Мы двое из Семи. Меня зовут Мать Искушение.
— ???
— Это еще ничего, — сказала другая дама. — Вот меня зовут Мать Трансценденция! Потому что я отвечаю за вопросы, касающиеся феноменальных аспектов бытия. Тоска зеленая!
— ???
— А я облечена ответственностью проводить правильную дипломатическую политику в рамках новых международных соглашений. Приходится быть искушенной в таких серьезных вопросах… Ну что ты окаменела, деточка? Да, мы Великие Матери Ведьмы. Просто встретились сейчас с тобой в неофициальной обстановке. Так что не нервничай и выпей-ка кофейку.
— А-кгм… Спасибо… А когда будет официальная встреча?
— Если следовать традиции, то в полночь. Но я не думаю, что нам стоит так слепо следовать всяким глупым предписаниям. Хочешь бутербродик? Кушай, тебе еще понадобятся силы, хотя я в твоем возрасте горы сворачивала…
…Все-таки я была права. Насчет того, что мне придется выслушивать воспоминания Великих Ведьм об их былой, славной подвигами жизни. Мать Трансценденция, азартно подсекая очередного клюнувшего на приманку щуренка, рассказывала о том, как из простой деревенской полуграмотной знахарки сделала карьеру Ведьмы Трибунала. А Мать Искушение, посмеиваясь, изображала в лицах, как ее пытали еще в те времена, когда «Malleus Maleficarum» находился в списке бестселлеров.
— Ты не смущайся, девочка, — советовали они мне. — Конечно, когда будет официальная встреча, нам, само собой, придется вести себя строго и без вольностей, согласно занимаемому положению. А пока расслабься. Ты здесь тоже не последняя ведьма. Госпожа Шабаша — отличная должность.
— Да, просто замечательная!
Обе Великие расхохотались, словно в этих словах скрывался какой-то особый подтекст. Мне это не понравилось, но я не подала виду.
— Тысяча благодарностей за ваше общество и угощение, — любезно сказала я. — Но мне еще нужно зайти в магазин за продуктами и вообще осмотреть город.
— Ступай, ступай, — заулыбались рыбачки. — Осваивайся. А на заседание Трибунала ты всегда успеешь.
Ведьмы оказались правы. Самое интересное, что до официального заседания я успела перезнакомиться в неформальной обстановке со всеми Великими Матерями!
Мать Познание (общий контроль за паранормальными явлениями и мониторинг окружающей ментальной среды) держала собственную мини-пекарню и продавала свежеиспеченные булочки с корицей, миндалем и изюмом. Я купила у нее слойку с маком и выслушала кучу советов, как вести себя на официальном приеме у Главы Трибунала.
Мать Забота (контроль за дисциплиной и повышением нравственного облика современной ведьмы) торговала фруктами и газированной водой в открытом ларьке под полосатым тентом. У нее я смогла наконец разжиться бананами.
Мать Бескорыстие (бухгалтерия Трибунала, вопросы налоговой политики) арендовала маленькое помещение под клуб любителей макраме. Пришлось купить у нее плетеный брелок для ключей и отчитаться о своевременности поданных налоговых деклараций.
И наконец, Мать Вразумление потрясла меня дважды. Во-первых, тем, что выращивала уникальные виды кактусов. Их у нее был целый сад. А во-вторых, на Мать Вразумление были возложены карательные функции в адрес ведьм, провинившихся и не подчиняющихся законам Трибунала… При этом Мать Вразумление внешне выглядела этакой розовощекой толстушкой-хохотушкой, всегда готовой выпить с тобой пивка и выслушать пошленький анекдотец…
