Мы быстро вскочили в седла, и вновь Шалай повел наш отряд по горной дороге, но теперь она была достаточно широкой и плавно уходила все вниз и вниз.
Часа через два довольно неспешной езды к нам с Шалаем подтянулся наш проводник и сообщил, что рядом есть прекрасное место для ночлега. Воевода задумчиво посмотрел на предвечернее небо и кивнул гвардейцу:
– Показывай.
За следующей скалой проводник свернул на едва заметную тропку, уходящую круто вверх к красноватому оползню, едва державшемуся на отвесном склоне. Он ехал шагом впереди и вдруг пропал из виду. Только когда мы подъехали вплотную к оползню, нам стало ясно, что парень скрылся в узкой расщелине, сливавшейся своим видом и цветом с окружающими обломками. Подтверждая нашу догадку, из расщелины донесся голос нашего проводника:
– Сюда давайте, здесь и топливо приготовлено.
Мы втянулись в расщелину и буквально через несколько метров оказались в обширной пещере. Вверху она имела довольно большой разлом, сквозь который было видно ясное небо, а посредине темнело пятно старого кострища, свидетельствовавшего о том, что этой пещерой пользовались люди.
Пока гвардейцы занимались разведением костра, я снял королеву с седла и устроил ее поудобнее на собственном плаще. Кина по-прежнему спала и по-прежнему улыбалась во сне. Затем мы впятером собрались возле огня, и Шалай открыл совет не совсем обычной фразой:
– Не знаю как, но Епископ обнаружил нас. Это очень плохо…
– Зато Кина теперь сыта, – продолжила разговор Эльнорда. – И это очень хорошо!
Шалай улыбнулся:
– Я рад, что вы даже в самых серьезных неприятностях находите положительные моменты. И все-таки, нам надо решить, что делать дальше. Миновать Ходжер мы не можем, иначе нам придется забирать очень далеко к востоку вдоль Усуни, а это недопустимо увеличит время пути. И Епископ это прекрасно знает. Так что на дороге нас обязательно будут поджидать.
– А другой дороги в Ходжер нет? – спросил Фродо.
– Есть, но она проходит довольно далеко от нас и скорее всего тоже будет взята под наблюдение.
– А если нам двигаться без дороги? – спросил я.
– Лесами? – задумчиво проговорил Шалай. – Может быть… Вот только здешние леса имеют очень нехорошую славу.
– Какую славу? – немедленно откликнулся Фродо.
– Слишком часто там пропадают люди. Даже большие отряды редко рискуют соваться в лес, а уж двигаться по лесам несколько десятков километров…
Воевода выразительно замолчал.
– Плевать, – презрительно прохрипел тролль. – Поедем хоть по дороге, хоть по лесу! Всех убью!
Я посмотрел на Душегуба и вдруг с изумлением подумал, сколь мало в нем осталось от нашего миролюбивого Элика Абасова. Мохнатые лапы тролля крепко сжимали его чудовищное оружие, а угрюмая физиономия немного смягчалась только тогда, когда он смотрел на Эльнорду.
Шалай почесал в затылке:
– Наша задача все-таки заключается в том, чтобы прорваться в Замок. Даже если Душегуб всех перебьет, мы не обязательно туда попадем. Нас ведь тоже могут… перебить. Так что остается выбрать, какой путь надежнее. И еще, нам ведь придется переправляться через Усунь, а там не спрячешься!
– До Усуни еще надо добраться, вот когда доберемся, тогда и будем думать, как перебраться, – резонно заметила Эльнорда, и тролль одобрительно заворчал.
В этот момент от костра потянуло довольно вкусным запахом, и я сразу понял, насколько голоден. По-видимому, этот запах почувствовал не только я, все мои товарищи, как по команде, повернулись в сторону костра.
– Ладно, – улыбнулся Шалай, – утро вечер научит. Пошли ужинать.
Пока мы приканчивали необыкновенно вкусный ужин, небо в проломе над нашими головами исчезло, потемнев и слившись с бурым камнем. Дохлебав горячее, пахучее варево, ребята разлеглись на подстеленных плащах. Фродо завел привычную пикировку с Эльнордой, а Душегуб внимательно следил за ними, готовый немедленно вступить на защиту эльфийки. Мы с Шалаем примостились немного в стороне и молча думали каждый о своем.
Именно в этот момент я вдруг уловил постепенное нарастание магического фона. Словно внутри меня начали подкручивать некую струну и она вибрировала все напряженнее и напряженнее, все выше и выше. Наконец эта струна лопнула, издав поразительно чистый звук, и я понял, что где-то невдалеке возникло Зеркало. Это было настолько ясное ощущение, что я вскочил на ноги. Ребята встревоженно посмотрели на меня, и я постарался успокоить их улыбкой, а сам негромко предложил Шалаю:
– Воевода, надо выйти, поговорить.
Тот, не говоря ни слова, поднялся на ноги и последовал за мной к выходу из пещеры.
Снаружи уже совсем стемнело, но дорога, более светлая, чем окружающие ее скалы, была ясно видна. Мы стояли молча не менее получаса, и Шалай не задавал мне никаких вопросов, ожидая, что я сам объясню, зачем вытащил его из пещеры.
Наконец я почувствовал, как Зеркало схлопнулось, и окружающий меня магический фон мгновенно успокоился. И почти сразу же со стороны перевала донесся грохот копыт. Он нарастал, приближаясь, как сходящая с гор лавина, и наконец из-за поворота вынырнула плотная масса всадников. Они неслись темной рекой, в которую были вкраплены отдельные серебристые блики, и казалось, что эта река никогда не кончится!
Но кончается все, кончился и этот темный поток. Промелькнула последняя ровная серебряная полоса, и грохот копыт по камням стал постепенно затихать, удаляясь.
– Не меньше двухсот всадников, – тихо проговорил Шалай. – Правда, рыцарей немного. Видимо, Епископ не смог их быстро собрать со всего королевства.
– Вот вам и ответ на нашу задачу, – раздался позади нас негромкий голосок Эльнорды. – По дороге ехать нельзя, с таким войском не справится даже Душегуб.
– Отдых отменяется, – вздохнул Шалай. – Нам нужно двигаться за ними, чтобы успеть проскочить в лес до того, как они догадаются повернуть обратно.
Мы, не сговариваясь, бросились в пещеру. Через несколько минут наш отряд снова выехал на дорогу, и Фродо, сморщив свою мордашку, громко посетовал:
– Этот Епископ что, целую армию за нами отправил, грохочут, как стадо слонов.
– Стадо кого? – переспросил Шалай, и я заметил, как оба гвардейца бросили на хоббита вопросительные взгляды.
– Слонов, – повторил Фродо. – У вас что, слоны не водятся?
– Я, во всяком случае, о таких существах не слышал, – недоуменно ответил Шалай.
– Очень большие и очень громко топают, – туманно пояснил Фродо. – А эти торопыги еще и спешат неизвестно куда.
– А ты хочешь, чтобы они тебя подождали? – ехидно поинтересовалась Эльнорда.
– Нет, – оторопел Фродо. – Пусть поспешают.
