Вопрос был вполне резонный: оружие в королевствах носили почти всё без исключения. Даже в бедной деревне любой подросток имел самодельный лук и дубинку: условия жизни в окружении враждебной фауны обязывали. Град стрел способен отпугнуть от зубастой добычи многих хищников.
— Я свободный егерь. Охотница. Состою в гильдии, зарабатываю на жизнь охотой.
Немного помолчав. ответила девушка. Мне показалось, что она слегка оскорбилась этим вопросом, но постаралась не подать вида.
— Хорошо. Тогда я хочу нанять тебя: я собираю собственный отряд.
— Собираешься подзаработать охотой? Или заняться охраной караванов?
Большая часть людей в королевствах, профессионально владеющих оружием, можно было поделить на три категории: вольники, наёмники и вассалы. Все они занимались, по большей части одним и тем же — боролись с враждебной фауной. Условными “вольниками” были отнюдь не те, кто предпочитал действовать самостоятельно и никому не служить. Таких было меньшинство, и занимались, они в основном бессистемной охотой на живность, мешающую людям. Своеобразные рейнджеры, находящиеся большую часть времени в свободном поиске дела. Иногда они исполняли различные поручения более богатых людей, однако назвать их наёмниками в полной мере было нельзя. Наёмники были категорией людей, которые не находятся на постоянной службе у кого-то, но зарабатывают на жизнь, продавая свои навыки в найм. Отряды рыцарей, что нанимались в охрану караванов, охотничьи артели, работающие под заказы различных гильдий, воины, что помогали окраинным баронствам устроится на месте и перебить различную фауну или решить спор с соседом. Третьими, как можно догадаться, были те рыцари, воины или охотники, которые состоят на службе у лордов-землевладельцев на постоянной основе.
— Нет. Просто собираю отряд верных людей.
Это не было заявлением о намерениях, однако в глазах Мелайи я увидел крутящиеся шестерёнки. Если рыцарь собирает отряд, но при этом не собирается зарабатывать с его помощью на жизнь, это могло значить сразу несколько вещей. Но в первую очередь это означало, что у него есть деньги, ведь, даже если собрать отряд состоит из твоих друзей, которым ты не платишь за службу, его всё ещё нужно было содержать: покупать провизию, чинить и заменять снаряжение. Стрелы, зелья, услуги целителей: со слов Кадогана выходило, что это всё всегда ложилось на лидера. Именно поэтому многие торговцы предпочитали пользоваться услугами наёмников: выходило дешевле, чем постоянно содержать собственную охрану. Старый и прославленный рыцарь, вроде моего наставника, несомненно, мог скопить за свою опасную жизнь немалую сумму. Однако я был молод, и потому нетрудно понять, какой вывод сделала из моей фразы девушка. Она логично предположила, что я отпрыск достаточного богатого рода, чтобы он профинансировал это.
— Папенька выделил денег, и ты решил отправиться в путешествия, однако судя по твоему лицу, до тебя дошло, что в одиночку может быть небезопасно?
Брюнетка весело фыркнула, однако в глубине серых глаз я узрел вопрос. Это была проверка на то, как благородный рыцарь отреагирует на шутку, что может граничить с оскорблением.
— Мой отец простой бедный барон из королевства Аурелион. Я не видел его уже почти десять лет. А текущие раны получены на неудачной дуэли. — спокойно ответил я, не меняя положение тела и выражения лица.
Девушка вмиг стала серьёзной, сузив глаза и вперив взгляд в те части ран, что слегка выступали из бинтов, которые немного сползли, пока я шёл по улице.
— Действительно, раны от меча… Неудачная дуэль, да? Не один ты такой: я слышала, что заезжий рыцарь проиграл дуэль прин….
Глаза Мелайи слегка расширились и округлились, и она замерла на полуслове.
— Ты правильно догадалась. Именно я проиграл дуэль принцессе.
— Если она узнаёт, что ты называешь её лесной кошкой, тебя ждёт ещё один вызов. — фыркнула девушка.
— Ты видишь в этой комнате кого-то, кто расскажет ей об этом?
— И то верно.
— Говорят, принцесса превосходно владеет мечом и училась с раннего детства и тебе не сле…
— Не стоит. Проиграл и проиграл. У меня нет с этим проблем.
Это было ложью, конечно. Стерве следовало отомстить. Однако держать лицо у меня всегда получалось хорошо, поэтому Мелайя сменила тему. лишь слегка пожав плечами.
— На какой срок ты хочешь меня нанять?
— Зависит от цены. Сколько ты зарабатываешь, будучи свободной охотницей?
Девушка закатила глаза, припоминая.
— По-разному. Охота - вещь непредсказуемая. Бывает, набираешь трофеев на пять сотен золотых за месяц, а бывает, и на сотню не наскребёшь. Но на жизнь хватает.
В среднем это выходило около десятка золотых в день. Цена найма опытного воина: для молодой охотницы довольно неплохо.
— Ну что же. Тогда я хочу нанять тебя пожизненно.
— Что?
— Пожизненно. Сколько ты планируешь прожить? 50 лет? 70? На весь срок.
Повисло неловкое молчание, в котором девушка таращилась на меня со странным видом. Наконец, она жалобно протянула:
— Ты шутишь да? К тому же это была бы целая гора платины. Несколько сотен, не меньше!
Я не ответил. Медленно, не делая резких движений, достал кошелёк и вынул оттуда одну из тех монет, что достались мне от продажи трофеев с крикуна, протягивая ей
— Знаешь, что это?
— Не имею ни малейшего понятия. Охотница пожала плечами.
Впечатления на неё это не произвело.
— Это белая сталь. Одна монета, по аналогии с золотом и платиной, стоит тысячу платиновых монет.
Вот здесь её проняло.
— Деньги королей… Я только слышала, что такие бывают, но никогда не видела.
Она инстинктивно протянула руку за монетой, но тут же отдёрнула её.
— Можешь взглянуть.
Я пододвинул монету к ней, через стол. Мелайа аккуратно взяла монету, чуть потёрла, взвесила на руке. А потом со вздохом вернула её на мою сторону стола и посмотрела на меня очень серьёзным взглядом.
— Всего одна тяжёлая монета. И всё же это, пожалуй, больше чем я заработаю за всю жизнь.
