Стас перестал улыбаться. Повествование принца захватило и его. Молчал даже тогда, когда принц умолк. Машинально поднес бокал к губам, сделал глоток.
— И все же, принц, хотелось бы знать за каким чертом тебе понадобилось будить меня посреди ночи?
— Камень Великого Манве, вождь…
— И что с ним?
— Я покидаю эти горы. Есть остров в океане. В ближайшую тысячу лет, он не доступен не для людей, не для орков. Там мы сумели бы укрыть его от всех.
— Кто же вам мешает? Признаюсь честно, подобного развития событий я не ожидал. Но удерживать не собираюсь. Одной головной болью будет меньше.
— Не все так просто, вождь. Ты никогда не задумывался, почему орки пока не мешали вам? Почему они здесь, а не вашем берегу?
— Там, я думаю, их тоже предостаточно.
— Под кроной Сумеречного, как ты его называешь, леса их несколько тысяч. А по эту сторону население огромной страны. И им нужны мы, а не вы. Они всегда ненавидели эльфов. И им нужен этот камень, камень всевластья. Чтобы прекратить войну, я ушел сюда. Но они успели проскочить вслед за мной. Светлые не смогли их удержать.
— А может и не очень хотели?
— Может и так.
— А лес? Вообще откуда он взялся? Светлые утверждают, что это ваших рук дело.
— Зачем? Мне кажется, что это пыль звездных дорог. Иного объяснения придумать трудно. А сюда, когда открылась Забытая дорога, занесло спорами.
— Или занесли. А сейчас терпеливо ухаживают, оберегают, охраняют.
Принц не ответил. Сидел неподвижно в своем высоком кресле, думая о чем-то своем.
— Если оркам нужен камень, тогда зачем мне он? Чтобы они переключились на меня, на мой народ?
— О том, что ты здесь, знаю только я. И твой проводник.
— И тем не менее. Знают двое, знают все. А уж трое!
— Они пойдут за мной, вождь.
— А если не пойдут? А если я с этим камнем захочу мирового господства?
— Я наблюдал за тобой человек-волк. И камень не имеет силы над тобой. Но может помочь, когда лес встанет на ноги.
— Как?
— Я не могу сказать этого. Но знаю, что может.
Стас задумался. Отодвинув бокал, смотрел через него на эльфа.
— Слушай, дружище. А почему бы тебе не взять его с собой, коль скоро в ближайшую тысячу лет твой остров не достижим для людей. Не хочешь брать с собой, утопи в море, брось в пропасть.
— В этом мире нет не моря, не пропасти, способных укрыть его от чьих бы то ни было глаз.
С этими словами темный эльф расстегнул ворот кружевной сорочки и снял через голову скромный амулет из толстой кожи.
— Вот камень всевластья, проклятие эльфов. В нем судьба моего мира, в нем и судьба твоего мира. Хочешь, оставь его здесь на столе, но тогда… ты же не захочешь, чтобы его получили орки? Или кто-то другой, в отличие от тебя жаждущий власти? Я же скоро его не только сохранить не смогу, но даже и удержать. Камень забрал меня…
Стас рассеянно коснулся амулета кончиками пальцев, окинул беглым взглядом. Кожа прошита серебряной проволокой. По углам видны шляпки серебряных же заклепок. Сверху крохотный замок из того же металла.
— Мифрил. — Пояснил Темный принц. В этом мире нет инструмента, который смог бы его разрубить или распилить. А сам камень закрыт заклятием.
От амулета исходило ровное, как дыхание спящего дитя, тепло. Стас присмотрелся и разглядел на поверхности амулета рисунок, напоминающий тончайшую вязь. Схожую с арабским письмом.
— Камень выбрал тебя сам. — Пояснил принц и выложил на стол рядом с амулетом крохотный лист пергамента. — Вот он, это заклинание, исполненное привычными для тебя знаками. — Этим заклинанием будет закрыт и этот замок. Он тоже твой. Под замком найдешь серебряный рудник. Остальные наши жилища закрыты уже навсегда. Заклинание прочти и запомни.
Стас бросил взгляд на бумагу.
Совершеннейшая бессмыслица. Беспорядочный набор звуков. Едва он успел дочитать заклинание до конца, как листок вспыхнул и через мгновение от него не осталось и пепла.
— Ну, что же. Формальности соблюдены.
Стас искоса посмотрел в его сторону. И снова коснулся пальцами амулета. Тепло от него разлилось по всему телу.
— Он признал тебя человек-волк.
— А если я тебя зарублю за такой подарок?
— Нет, вождь. — Принц слабо улыбнулся и покачал головой. — Я наблюдал за тобой с первого дня. Ты не сделаешь этого. К тому же и не получится.
— Почему бы? — На губах Стаса появилась кривая улыбка. — Таким подарком можно подавиться.
Стас решился.
— Хорошо, принц. Я принимаю его. Но не потому что верю тебе. Мне и сейчас не ясно, почему ты отказываешься от него, если есть возможность скрыться в океане за заклятием, почему не сделать этого с камнем на шее? Но я возьму его. — Сумрачно глядя на амулет с камнем. — Я возьму его, если он поможет мне избавить нашу землю от ваших зеленых насаждений. Но берегись! Если я почувствую за всем этим пакость, тебя не спасут никакие заклятия!
Ему показалось, что потянуло легким сквозняком. Он поежился и передернул плечами.
— Нет, вождь. Люди давно уже живут сами по себе. И не каким камнем, будь это даже камень Всевластья, не вернуть эльфам былого величия. — Принц поднял свой бокал и слегка пригубил. — Ты сумеешь распорядиться им. А устанешь хранить, ищи Звездную дорогу. Пусть он воссоединится со своими братьями. А сохранить? Нет, я не сумел бы его сохранить. Камень взял меня, не оставив мне даже оболочки. Твой проводник поможет вернуться тебе на тот берег.
Стасу показалось, что принц следит, как он одевает амулет с камнем на шею.
— А ведь ты, принц, не так уж и слеп…
— Ошибаешься. Просто я вижу иначе.
Амулет лег на грудь, спрятавшись под волчовкой.
— Свершилось! Я свободен! — Вскрикнул принц. — Теперь тебе нести эту ношу. Владей всем, а я ухожу. И поверь, это решение далось мне не просто. Тысячи лет он лежал на моей груди, согревал холодными ночами, веял прохладой в зной, вел меня через века и эпохи неведомыми дорогами…
Не закончив фразы, принц поднялся из кресла и беззвучно исчез за дверями. Шаги его были настолько легки, что казалось будто он плыл над зеркально отполированным полом
Стас пожал плечами и вышел вслед за проводником.
Обратный путь у него занял времени вдвое больше.
Имея на плечах эльфийский плащ, Стас решил посмотреть на селения орков вблизи. Но вид приземистых, сложенных из неотесанных камней и крытых дерном, жилищ, к тому же разбросанных как попало от подножия гор и до самого берега произвел на него удручающее впечатление Крохотные огороды с копошащимися в них женщинами и детьми, редкие стада пасущихся животных только усилили это настроение. Хотелось посмотреть, чем занимаются орки-мужчины. Но их почти не было видно. Почему-то вдруг показалось, что ему понятны причины застарелой ненависти орков ко всему остальному миру.
