Алетейи из Девяти. Поэтому мы хотели добраться до них и уничтожить источник Первого Искателя».
Выражение лица Неф стало мрачным.
«Я была единственной, кто мог пройти по плоти Первого Искателя, не оскверняясь, так что эту задачу я должна была выполнить в одиночку. Однако перед этим нам нужно было подобраться к телу как можно ближе, миновав великий легион Осквернённых. Мордрет сыграл в этом ключевую роль — по сути, без него мы бы никогда не добрались до Первого Искателя живыми».
Она замолчала на мгновение, а затем продолжила презрительным тоном:
«Он провёл нас мимо Осквернённых через отражения. Так мы пробрались внутрь Рубежа, насколько возможно ближе к плоти Первого Искателя. Осквернённые, конечно, всё равно нас почуяли… Кай и Эффи остались, чтобы сдерживать их. Мордрет и Кэсси заманили некоторых прочь, выступая в роли приманки. Пока я взбиралась на гору плоти и пыталась достичь сердца города».
Она поморщилась.
«Когда я добралась, я попыталась прорубить путь к сердцу Первого Искателя. Я также пыталась сжечь его… но плоть росла быстрее, чем я могла её уничтожить. Где-то позади меня моя когорта выигрывала мне время, утопая в сокрушительном потопе Осквернённых. Их оттесняли назад, к Первому Искателю… к тому, чтобы самими стать Осквернёнными».
Нефис покачала головой и слабо улыбнулась.
«Ну, остальное ты знаешь. В конце концов я взорвала шесть из своих семи ядер, высвободив в шесть раз больше разрушений, чем обрушила на Сумерки. Это сработало».
«Как всегда кратко».
К тому времени они достигли края теневого острова, созданного Санни. Она посмотрела вперёд, помолчала мгновение и сказала недовольным тоном:
«Теперь, когда я Верховная… думаю, хватит и пары ядер. Может быть, даже одного».
Дойдя до края, Санни шагнул за него. Чёрный слой, лежащий поверх воды, вытянулся, поддерживая его ногу. В то же время где-то далеко теневой остров начал разрушаться.
«На этот раз я здесь. И хотя я не обладаю иммунитетом к Порче, я знаю, как уничтожать вещи на расстоянии. Так что, надеюсь, тебе не придётся жертвовать даже одним ядром души».
Они шли по воде, тёмная дорога появлялась у них под ногами.
Вскоре Рубеж показался в поле зрения… Санни и Нефис остановились, глядя вперёд в мрачном молчании.
Плетение было уничтожено, а Падшая Благодать исчезла. Даже Остров Алетейи не избежал разрушений.
Рубеж всё ещё был здесь, пусть и изменившийся.
Единственное, что отличало его от призрачной копии, существовавшей в глубинах Кошмара… это то, что Первый Искатель исчез.
Мерзкое море плоти, некогда поглотившее город Искателей Истины, исчезло, не оставив и следа.
Глава 2930
На окраинах Рубежа всё ещё стояли обветшалые здания, древняя тьма гнездилась в их пустых дверях и окнах. Однако дальше город был сравнен с землёй, превратившись в каменную долину. Именно там когда-то лежали горы плоти, принадлежавшие Первому Искателю, — но их там больше не было.
В Рубеже ничто не двигалось. Ничто не было живым.
Вместо этого весь город был усеян костями. Бесчисленные кости покоились среди руин. Некоторые, казалось, когда-то принадлежали людям, некоторые были чудовищно деформированы и искривлены. Одни были маленькими, другие — гигантскими. Некоторые лежали поодиночке, застряв между обломков, другие — в высоких грудах.
Там также были полые панцири огромных чудовищных созданий. Там были скелетные останки отвратительных левиафанов.
Однако в городе костей отсутствовало Осквернение.
Его источник исчез, и само Осквернение тоже исчезло.
«Что ты видишь?»
Нефис не могла видеть в темноте, а свет её пламени не достигал так далеко. Но она чувствовала это — отсутствие ужасающего врага, которого была готова уничтожить во второй раз.
Санни вздохнул.
«Его больше нет. Первый Искатель, Осквернённые… их всех больше нет».
В тот миг ему показалось, что он понял, какое бедствие постигло Великую Реку. Какой неудержимый, безжалостный монстр обрушил на неё это окончательное опустошение, оставив после себя лишь тишину и запустение.
Это было время.
Бог Теней, возможно, создал смерть, но время было высшим убийцей. В конце концов, оно уничтожало всё… даже Великая Река в итоге пала перед его безжалостной жестокостью, несмотря на то что была Рекой Времени. Санни помолчал ещё немного, а затем покачал головой.
«Пойдём».
Вместе они вошли в Рубеж и прошли по его пустынным улицам, переступая через древние кости. Затем они взобрались на разрушенные руины и прошли по ним. Перейдя море костей, они достигли другого края павшего города и снова увидели тёмную, неподвижную воду.
Нефис долго смотрела на неё, затем на миг закрыла глаза.
«Всё… всё иначе, чем я представляла».
Она медленно выдохнула.
«Я действительно думала, что хотя бы Первый Искатель будет здесь».
Санни кивнул.
«Я тоже».
Затем он посмотрел в темноту… туда, где ждали Устье и Мерзкая Птица-Воровка.
«Здесь нам ничего не нужно. Пойдём. Теперь уже недалеко».
Они оставили город костей позади.
Когда-то, давным-давно, Санни проплыл последний отрезок Великой Реки на маленьком кече. Тогда он повстречал множество ужасающих Кошмарных Существ — самые страшные мерзости Великой Реки обитали в самых дальних уголках прошлого и в самом отдалённом будущем.
Но даже этих ужасов нигде не было. Так что Санни и Нефис путешествовали в относительном спокойствии.
Просто воды Великой Реки становились всё тоньше и тоньше, чем ближе они подбирались к Устью.
В конце концов…
Великая Река просто прекратилась.
Там, где заканчивалась её вода, не было даже великого водопада, — лишь постепенное исчезновение. Мели становились всё шире, а затем стали повсеместными. Вместо островков пустой тьмы, прерывавших поверхность неподвижной воды, словно гнойники, были маленькие островки воды, разрывавшие бескрайнюю пустоту тьмы, разделённые огромным расстоянием.
И наконец Санни и Нефис добрались до участка мелководья, который, казалось, был последним — по крайней мере, оттуда больше ничего не было видно. Оставалась лишь бесконечная и тёмная бездна.
Великая пропасть тёмного небытия…
И где-то далеко, слишком далеко, чтобы разглядеть, намёк на что-то, скрытое во тьме.
Проявив поверх воды тонкий слой теней, Санни подошёл к самому краю и посмотрел вниз с задумчивым выражением лица.
Он помедлил несколько мгновений, а затем мрачно спросил:
«И что же теперь?»
Вместо ответа Нефис подняла руку и указала вдаль.
«Санни, смотри».
Она не могла видеть сквозь тьму, поэтому было сомнительно, что она заметила что-то, чего не заметил он.
Однако именно это и произошло. Потому что, когда Санни посмотрел туда, куда она указывала, он сразу понял, что она имела в виду.
В темноте был свет.
Вдалеке множество крошечных искр медленно двигалось… становясь немного ярче. Словно приближаясь к ним.
Оба замерли, наблюдая за приближающимися
