разинули клювы, издавая леденящий душу, пронзительный крик. Их полёт стал хаотичным и неистовым, многие из них врезались в стены и потолок мастерской Незера. Ворона, схваченная Кэсси, сначала впала в транс, но затем отчаянно забилась, пытаясь вырваться.
Однако было слишком поздно.
От бездны, скрытой в глазу Кэсси, не было спасения.
Даже когда в её пустой глазнице вспыхнула ужасная боль, пульсируя, словно раскалённый клинок, Кэсси продолжала — пока рой ворон не отступил и не слился в человеческую фигуру, и тощий мужчина бессильно не рухнул на пол.
След Разорения… человек, который когда-то был Следом Разорения… попытался встать и обвёл всё вокруг пустым взглядом, в его звериных, искажённых болью, испуганных глазах не было ни проблеска мысли или личности.
Пока из её лица текла кровь, Кэсси уже мчалась к нему, лезвие её кинжала сверкало в тусклом свете.
Однако прежде, чем она успела прикончить оболочку Святого Кора…
Спокойный голос заставил её споткнуться, погружая её сердце в отчаяние.
«Этого достаточно».
Войдя в древнюю мастерскую, Астерион посмотрел на неё с лёгкой улыбкой.
«Негоже так обращаться со старейшинами, юная леди. Как насчёт того, чтобы вместо этого мы просто поговорили?»
Глава 2966
Забыв о Коре, Кэсси побледнела и попятилась, заслоняясь кинжалом от Порождения Снов.
Будто кинжал мог ей помочь. Солдаты Астериона вошли в мастерскую следом за ним, столпившись у конца лестницы. Однако, повинуясь его мысленному приказу, они остались позади, давая ему и Кэсси пространство для разговора.
«Ч… что теперь?»
Мысли лихорадочно роились в её голове. Кэсси сделала ещё один неуверенный шаг к лестнице, ведущей на четвёртый этаж Башни Чёрного Древа, слизала кровь с губ и спросила хриплым голосом:
«Где-то там есть целый Верховный, с которым тебе нужно разбираться. И всё же ты преследуешь всего лишь Святую… мне, конечно, лестно — правда лестно — но чему я обязана такой честью?»
Астерион выглядел несколько потрёпанным, его одежда была рваной и изодранной. Его лицо тоже было бледнее обычного — казалось, что путешествие сквозь небытие и битва с существами, обитавшими в нём, не были лёгким подвигом даже для него.
Но в целом он выглядел совершенно нормально.
По крайней мере, более чем нормально, чтобы уничтожить Кэсси в мгновение ока.
Сделав глубокий вдох, Астерион огляделся и пожал плечами.
«Как бы мне это сказать? Я уже бесчисленное количество раз побеждал Мордрета раньше, и смогу победить его снова, что бы он ни делал. Он — известная переменная. А вот двое других обладателей Божественных Аспектов — загадка. Впрочем, сомневаюсь, что они смогут что-то сделать — но в данный момент моя терпимость к неопределённости сильно истощилась. А ты, юная леди… Песнь Павших… ты владеешь ключом к выяснению того, что они задумали».
Он улыбнулся.
«У меня также дурное предчувствие насчёт тебя. Честно говоря, оно было у меня уже некоторое время. Нужно многое, чтобы вызвать у меня такое чувство, понимаешь? Так что тебе стоит гордиться своими достижениями, юная леди».
Кэсси сделала ещё один неуверенный шаг назад.
«Я не знаю, где они. Я…»
Астерион прервал её расслабленным тоном:
«Стёрла свои собственные воспоминания, я знаю. Но я уверен, что в твоей жуткой голове осталось несколько зацепок. И я намерен их найти, даже если для этого мне придётся взломать её, чтобы хорошенько всё рассмотреть».
Он изучал её мгновение, а затем добавил:
«К тому же, ты допустила ошибку. Ты назвала Мордрета Верховным… но сейчас он не более чем Великий Зверь, не так ли?»
Кэсси вздрогнула.
Она знала, что Астерион лишь развлекает её беседой, чтобы дать своей силе достаточно времени заползти в её разум и подчинить её. Но что ещё она могла сделать? Если бы она попыталась сбежать, он бы просто поймал её. Он сломал бы ей ноги или перерезал сухожилия, чтобы спокойно поболтать, без всяких отвлечений.
Поэтому она сказала:
«Это был ты, не так ли? Ты что-то сделал… ты что-то внедрил в его разум. Вот почему он провалил свой Апофеоз и поддался Порче».
Астерион рассмеялся.
«Я? О боже, ты мне льстишь».
Он покачал головой.
«Я не имел никакого отношения к его провалу — он был предопределён. У него просто никогда не было шанса. Ах, эта юношеская самонадеянность… мальчишке не стоило пытаться пройти Апофеоз, не узнав сперва всех его секретов».
Кэсси нахмурилась.
«Что ты имеешь в виду?»
Астерион пожал плечами.
«Как ты думаешь, что такое Апофеоз, юная леди?»
Он изучал её мгновение, а затем дружелюбно объяснил:
«Апофеоз — это процесс вознесения до божественности. Точнее, это процесс становления Духом. Но кто такие Духи? Что отличает их — что отличает всех богов — от смертных?»
Он ненадолго замолчал, прежде чем продолжить:
«Возможно, будет проще понять, если ограничить рамки сравнения. Что отличает Духов от Суверенов? Душа Трансцендента расширяется за пределы его смертной оболочки. Душа Верховного черпает силу из своего исходного элемента и разрастается, охватывая Домен. Дух же… Дух — это воплощение своего исходного элемента. Это существа, чьи души охватывают целое царство, сливаясь с управляющими им законами. А Божественное существо — истинный бог — это тот, чья эссенция охватывает всё сущее, вплетённая в универсальные законы, которые им управляют».
Астерион посмотрел на Кэсси и улыбнулся.
«Теперь ты видишь проблему, юная леди?»
Он покачал головой.
«Мордрет не смог достичь естественного Апофеоза, потому что это судьба, ожидающая всех вас, детей Царства Войны, если вы осмелитесь попытаться. Это потому, что ваше собственное царство отрицает ваше существование… поэтому у вас нет выбора, кроме как попытаться сделать это здесь, в Царстве Снов. Но как ты думаешь, что случится с тем, кто попытается слить свою душу с законами Царства Порчи?»
Астерион усмехнулся.
«Он не был готов стать богом. Он даже не был готов выдержать тьму, гнездящуюся между корнями этого проклятого царства. Так что, как бы мне ни хотелось приписать это себе, вина целиком на нём. И провал тоже целиком на нём, даже если он был неизбежен».
Кэсси сделала ещё один шаг назад, почти достигнув лестницы, и слегка вздёрнула подбородок.
«Ты планируешь сделать то же самое? Разве ты тогда не закончишь так же, как Мордрет?»
Астерион рассмеялся.
«В отличие от всех вас, я родился в Царстве Снов. Я принадлежу этому миру. Я уже видел его тьму и вышел невредимым с другой стороны… в конце концов, я Порождение Снов. Кошмар, которого вы все так боитесь, был моей колыбелью».
Взглянув за спину Кэсси, он ненадолго
