Бесчисленные мелкие банды, культы, движения и экстремистские группировки исчезли, и в мире воцарилась если не мирная, то хотя бы стабильная обстановка.
Даже фанатики Вознесения исчезли… эта конкретная фракция не была слишком злобной, но в новом мировом порядке ей всё равно не нашлось места. А жаль, учитывая, как сильны были многие из них — ведь если Бессмертное Пламя первым покорил Второй Кошмар, то верующие Пути Вознесения отважились на это вторыми, гораздо раньше, чем даже сам Страж.
В то время как большинство Пробуждённых мечтали стать Мастерами, чтобы больше никогда не попадать в Царство Снов, фанатики Вознесения стремились к противоположному. Поэтому, подвергшись давлению и преследованиям со стороны доминирующих сил человеческого мира, они просто навсегда покинули его и основали колонию где-то в Царстве Снов, и о них больше никто не слышал.
Джест не жалел об уходе безумцев.
Не то чтобы у него было много времени на размышления о них.
Заняты, заняты, заняты… если и можно было описать их жизнь за последние несколько лет одним словом, то это было «заняты».
Настолько, что он даже не заметил, как его старший сын превратился в темпераментного подростка, а младший начал ходить в школу.
«Боги. Посмотрите на этого парня! Он же выше меня!»
Джест как раз размышлял о том, чтобы проводить больше времени со своими детьми, когда заметил Анвила, которому сейчас было четырнадцать лет, упражняющегося с мечом в одиночестве.
В данный момент он посещал резиденцию Валора, чтобы обсудить со Стражем несколько важных дел — теперь, когда они были привязаны к разным Цитаделям в Царстве Снов, это случалось часто. Путешествие из Ривергейта в Бастион не занимало много времени, но всё же удобнее было встречаться здесь, в ОССК. Поэтому он часто бывал здесь в гостях.
Его уроки с Анвилом давно отменили, потому что маленький дьявол уже был гораздо лучшим фехтовальщиком, чем сам Джест. Как и Мадок — теперь братья просто спарринговали друг с другом, когда им нужен был партнёр, и учили друг друга.
Они оба были чудовищно талантливы, хотя Анвил и имел преимущество перед старшим братом благодаря особой родословной.
Заметив Джеста, Анвил тонко улыбнулся и опустил меч.
«Дядя Джест. Какой приятный сюрприз».
Джест усмехнулся.
«Вот что она… в общем, неважно. Как поживаешь, парень?»
Анвил кивнул.
«Спасибо. У меня всё хорошо».
«Ах. Он всё ещё слишком чопорный и правильный».
Хотя Мадок и Анвил были талантливы и старательны, под строгим надзором Стража им не хватало одной вещи — живости.
Однако сегодня младший сын Стража выглядел обеспокоенным.
Несколько мгновений он колебался, а затем неуверенно спросил.
«Дядя Джест. Как ты думаешь, Мадок… с ним всё будет в порядке?»
Джест поднял бровь.
«А почему бы ему не быть в порядке?»
По лицу мальчика пробежала тень.
«Потому что ему исполнилось шестнадцать».
Джест моргнул.
Шестнадцать.
Большинству молодых людей, заразившихся Заклятием, было от шестнадцати до восемнадцати лет.
«…Мадоку уже шестнадцать, да?»
В этот момент кто-то сказал бы… боги! Как быстро пролетело время!
Но только не Джест. Ему казалось, что с момента рождения Мадока до сегодняшнего дня прошла дюжина жизней.
Однако…
Раз Мадоку уже исполнилось шестнадцать, то и его собственному сыну через год будет столько же.
Он некоторое время молчал, а затем улыбнулся.
«Мадок? Этот парень? Ха! Разумеется, с ним всё будет в порядке. Не беспокойся о нём, беспокойся лучше о себе…»
И действительно, с Мадоком всё было в порядке. Прошёл год, а у него так и не появилось никаких симптомов заражения Заклятием Кошмара.
И Джест позволил себе почувствовать надежду.
Может быть, всё действительно… действительно будет хорошо?
Но однажды, когда он вернулся домой…
Сонные глаза сына встретились с его глазами, и мальчик, зевнув, сказал:
«Ах, папа… извини… мы можем сегодня пропустить тренировку? Я немного устал».
Сердце Джеста замерло.
Глава 2159
Пустая колыбель
В подвале роскошного особняка Джеста в самом центре ОССК, за несколькими слоями бронированной стали и под защитой новейшей системы на основе заклинательных технологий, находилась квадратная комната с видеостенами, с которых открывался прекрасный панорамный вид на Ривергейт.
Там бок о бок стояли две спальные капсулы — когда-то роскошные и дорогие, а теперь древние и устаревшие. Джест и его жена когда-то пользовались ими, но, поскольку они оба теперь были Мастерами и не отправлялись в Царство Снов во сне, спальные капсулы последние несколько лет просто пылились.
Не то чтобы они действительно были пыльными. Весь особняк был безупречно чист, как благодаря роботам-уборщикам, так и из-за обычного персонала.
Но сегодня в одной из капсул находился человек.
Старший сын Джеста лежал и мирно спал, а сам Джест сидел на раскладном стуле неподалёку и наблюдал за ним с ничего не выражающим лицом.
Он сидел так два дня, не двигаясь.
Только его разум был беспокойным и живым.
«Давай, мальчик… давай. Твой старик выжил, значит, и ты сможешь. Ты намного лучше меня. Ты сможешь…»
Прошло не так много времени, прежде чем его сын поддался Заклятию после появления первых симптомов. Сейчас он находился в Первом Кошмаре и боролся за свою жизнь… а Джест застрял здесь — рядом с ним, но ничем не мог помочь.
Он не мог помочь и в то же время чувствовал себя более беспомощным, чем когда-либо прежде.
Разве это не забавно? Первые два десятилетия своей жизни Джест едва держался за жизнь, а затем ещё много лет регулярно сталкивался со смертью. И всё же он никогда не чувствовал себя таким беспомощным, как сейчас.
Возможно, это было смешно, но впервые с тех пор, как снизошло Заклятие, он не мог найти в себе силы улыбнуться.
«Давай…»
В голове медленно всплывали все разговоры, которые он когда-либо вёл со Стражем. Всё, что они вдвоём делали, — каждая славная победа, каждый триумф вопреки всему, каждая благородная жертва… каждый грязный план, каждая хладнокровная казнь, каждая невинная жизнь, потерянная в качестве сопутствующего ущерба в погоне за великим благом, — всё это было ради этого, не так ли?
Чтобы построить мир, в котором их дети смогут жить с высоко поднятой головой.
Они пролили кровь и построили этот мир, так что, несомненно, их дети выживут?
Джест ничего не знал и не имел, когда Заклятие призвало его в Первый Кошмар. Он не знал, как сражаться, как владеть оружием, как добывать еду, как находить убежище от стихий. Он не знал, что такое Аспекты, почему важны Атрибуты, как собирать и поглощать осколки души…
