время. К тому моменту ты будешь Верховной лишь по имени, в то время как мой Домен станет ошеломляюще огромным. С таким Доменом даже справиться с носителями Божественных Аспектов, как вы трое, не должно составить особых проблем».
Астерион перевёл взгляд на Санни и изучал его с выражением сожаления.
«Конечно, я бы предпочёл поглотить вас, а не просто уничтожить. Но, если честно, я никогда раньше не подчинял Верховного… я даже не уверен, что это возможно. Ну, мы это узнаем».
С этими словами он поднялся со стула и посмотрел на них, задержав взгляд на Кэсси на несколько мгновений.
Затем Астерион поклонился.
«Итак, что думаете? Уже пожалели о том, что заключили это пари?»
Тихо посмеиваясь, он развернулся и вышел из зала, оставив после себя гнетущую тишину.
Как только Астерион скрылся из виду, его тень словно исчезла и из ощущений Санни, как будто её никогда и не существовало.
Он тяжело вздохнул.
«Всё прошло примерно так, как и ожидалось».
«Помните, как мы хотели выиграть время, пока ищем способ справиться с этим жутким типом?»
Санни обернулся и посмотрел на друзей с мрачным выражением.
«Думаю, то время, которое, как мы думали, у нас есть, только что сократилось вдвое».
Глава 2793
В дни, последовавшие за судьбоносным собранием в поместье Бессмертного Пламени, всё произошло именно так, как и ожидал Санни. Чемпионы Домена Человечества не были самыми разговорчивыми людьми, особенно когда дело касалось важных вопросов. Однако свидетелей противостояния Меняющей Звезды и Порождения Снов было слишком много, так что слухи о нём неизбежно расползлись.
Поначалу они распространялись медленно… но затем взорвались по всему миру, достигнув его самых дальних уголков в мгновение ока — почти так, будто кто-то намеренно помогал им распространяться какими-то неизвестными средствами.
В считанные дни казалось, что все уже знали о стычке двух Верховных. И, казалось, все узнали о том, в чём Астерион обвинил Нефис. Его неожиданное возвращение почти мгновенно стало старой новостью, и вместо этого все говорили только о Меняющей Звезде и её многочисленных тайнах.
А также о той ужасной жертве, которую она, предположительно, была готова принести ради достижения своих целей.
Правительство пыталось подавить распространение слухов, но это было бесполезно. Вскоре шёпот о том, что сделала последняя дочь Бессмертного Пламени — и что она предпочла скрыть — можно было услышать повсюду: в человеческих ульях ОССК, на оживлённых улицах Бастиона, под пепельным небом Рэйвенхарта, в военных лагерях на рубежах Царства Снов…
И, конечно, каждый раз, когда упоминалось имя Меняющей Звезды, упоминался и Астерион.
Вредоносный эффект слухов не был заметен сразу. В конце концов, Нефис и её спутники потратили целое десятилетие, тщательно выстраивая фундамент Домена Тоски как словами, так и делами — его было не так-то просто поколебать.
Некоторые люди просто отказывались верить, что Меняющая Звезда сознательно поставила под угрозу сотни миллионов жизней в погоне за местью. Другие верили слухам, но не видели никакой вины в решениях своей богини, находя различные способы их оправдать. Небольшое количество людей чувствовали себя встревоженными и возмущёнными, а совсем немногим было просто всё равно.
Независимо от их мнения, все испытывали тревогу из-за враждебности между двумя Верховными. Ведь воспоминания о Войне Доменов всё ещё были свежи в памяти каждого.
Но это было нормально. Люди, жившие в эпоху Заклятия Кошмара, были не чужды тревоге. Мир буквально распадался у них на глазах, так что ещё один повод для беспокойства не должен был изменить привычный ритм их жизни. Однако…
Даже если изменение настроения подданных Домена Человечества не было слишком резким, его хватило, чтобы ослабить иммунитет человечества против мысленного вируса, созданного Порождением Снов.
Люди чувствовали облегчение, что конфликт между Меняющей Звездой и Астерионом не перерос в войну, но на самом деле они ошибались. Война между Доменом Тоски и Доменом Голода уже началась… просто поля сражений этой войны находились не в Царстве Снов, и не в мире бодрствования. Они происходили в умах людей.
Каждый спор между друзьями был стычкой, и каждый разговор за обеденным столом — битвой. Все люди в мире стали солдатами в этой войне, даже не подозревая об этом, и даже если Астерион имел абсолютное численное меньшинство, число его последователей медленно росло.
Темп, с которым новые жертвы попадали под чары его коварного Аспекта, неуклонно увеличивался. Потому что каждый новый адепт его Домена добавлял свой голос к тем, что восхваляли Порождение Снов и принижали Меняющую Звезду… и чем их становилось больше, тем громче звучали их голоса.
На данный момент казалось бессмысленным пытаться их сдерживать. Каждый день создавалось слишком много рабов, чтобы их всех можно было выявить и захватить, так что всё, что мог сделать Санни, — это следить за ними и убеждаться, что они не замышляют ничего плохого.
Тюремный лагерь на Забытом Берегу достиг максимальной вместимости и в результате перестал принимать новых обитателей. Сам Астерион, тем временем, не делал ничего особенного — ничего зловещего, во всяком случае.
Верный своему слову, он не использовал своё растущее влияние для дальнейшего саботажа Домена Человечества. Те, кто попадал под его влияние, просто продолжали жить своей жизнью, делая всё то, что делали раньше — будь то работа на полях в Царстве Снов, поддержание разрушающейся инфраструктуры мира бодрствования или борьба с Кошмарными Существами, грозившими поглотить человечество.
Порождение Снов в основном оставался в своей заброшенной церкви. Только вот она больше не была такой заброшенной — даже если люди старались держаться подальше от странного Верховного, у него уже появилось несколько преданных последователей. Эти последователи поддерживали церковь, сформировав небольшую общину.
Они также следовали за ним повсюду, слушая каждое его слово с ревностным выражением лиц. Санни, возможно, почудилось, но Астерион казался почти обременённым их вниманием.
Санни и Нефис, тем временем, не сидели без дела. Им теперь как никогда нужно было поднимать боевой дух Домена Человечества, так что они были заняты многочисленными обязанностями и ответственностью, прилагая все усилия, чтобы добиться немедленных и ощутимых результатов.
Экспедиционные силы на дальнем востоке известной территории Царства Снов обнаружили и завоевали ещё одну Цитадель. Зачарованные трамвайные линии в Бастионе продолжали расширяться. Красные поля Рэйвенхарта были готовы дать урожай. Морской коридор через Атлантический океан наконец-то был обезопасен, восстановив связь с последними человеческими колониями в Южной Америке, которые были уничтожены с падением Антарктиды.
Эта обнадёживающая новость несколько пригасила пламя тревожных слухов.
Но, конечно, это была лишь временная мера.
Их истинная цель состояла в том,
