над ними ещё давно подметили энгины-кочевники, а наши соотечественники, освоив земли Аль-Маттани, чужим опытом пренебрегать не стали.
– Так как азарги – единственные животные, способные обогнать ветер… – на этих словах герцогини я выпучила глаза. Кто, эти улитки?! – …то забег на азаргах, он же бурегон – единственный способ прогнать шальные ветра стороной либо сильно снизить урон от них. Вот такая природная магия. Пусть вас не смущает их внешний вид: азарги – истинно благородные герои наших мест.
Для пущей наглядности загонщик отвёл одного азарга на линию старта и свистнул по мохнатой заднице хлыстом. Да по такой хоть бревном стучи – не достучишься… Или… Вот эти острые наконечники на моей плётке не просто для красоты?.. Додумать мысль я не успела: азарг утробно взревел, взбрыкнул и сорвался с места, поднимая клубы рыжей пыли. Когда буквально через несколько секунд маги из ассоциации развеяли её чарами, то азарга уже не было. Лишь полоска поднятой пыли уходила далеко за горизонт.
Я похолодела. И вы что, предлагаете мне… на этом… даже без седла?!.. Выброшу-ка я свою плеть от греха подальше.
По легенде усмирять стихию верхом на азаргах лучше всего удавалось девственницам, но времена нынче такие, что любая девица сойдёт.
Герцогиня обрисовала маршрут, по которому пройдёт забег. Благодаря магически обозначенному коридору участницы не смогут схитрить, срезав дистанцию, а вернутся сюда же, сделав круг по степи. И те восемь претенденток из двенадцати, что окажутся быстрее остальных, пройдут в следующий тур.
«Пока я буду уныло топтаться на старте, – утешала я себя. – А то отборных дамочек много, а я у себя одна».
Герцогиня ещё что-то говорила, а девицы уже подтягивались к азаргам. Похоже, им было не впервой.
– …сят тысяч сторинов лично вам, – вдруг услышала я торопливый громкий шёпот за самым дальним шатром. – Внесём строительство водоканала на рассмотрение в верхнюю ложу. Действия ваших магов из ассоциации, повлёкшие за собой появление порталов и вот эти ваши… растунции… – признаем законными. Поверьте, первому советнику и не такое под силу. Раз уж его величеству недолго осталось сидеть на троне, то заранее займите правильную сторону… А главное: пусть те девушки, что поедут в столицу придворными дамами, тоже понимают, кому будет обязана Альмата своим благополучием…
Я аж рот зажала рукой, чтобы невзначай не охнуть. А за другим шатром уже тоже шептались:
– Пасольства Ведлистани откроим вим тут. Хорошо торговать многа будим, ви друг мим, я друг вим. Столице ми дочура помогать, ведлистанци многа тама, а Седжин Пяти скоро-скоро совсим кирдик, так моя земели там скору сами главни быть… Ви тока дочка тожи говорить, чтоби миня в сталици слушал, а другових не слушал… Вота, двесте тисеч веим дочура платить, есле та́кова будит…
Кирдык?.. Это же… Да что это вообще такое?!.. Это же не просто гости, а самые настоящие изменники! Боги, да в столице целый переворот планируется! Против законного короля зреет заговор! Седжена Пятого хотят свергнуть! Кирдык его величеству скоро, сами сказали… Господи, да ведь это не только иностранный заговор, а ещё, получается, и правительственный? Раз первого советника и верхнюю ложу упомянули… Ну, дела… А теперь они, значит, отборных дамочек по всей стране вербуют. Может, руками этих невинных девиц и хотят короля свергнуть!
Ну нет, я должна всё выяснить! По крайней мере, подслушаю, что смогу. А, может, и заговорщиков рассмотреть удастся. И тех наших аристократов, кого шпионы прямо сейчас в измену втягивают. Дядьке расскажу, уж он-то разберётся. А за раскрытие заговора не только новое назначение в столице, но и медаль получит. За верность королю и спасение отечества в опасный час смуты. Я быстро намотала выданный шёлковый платок на голову, закрыла лицо и подкралась ближе к шатрам…
– Приглашаю участниц собраться на линии старта и выбрать себе азарга. Уважаемые маги из ассоциации, а вас я попрошу сотворить купол над остальными присутствующими, – вновь раздался голос герцогини Шальтеир.
А за первым шатром продолжали напористо шептать:
– Поверьте, я точно знаю, кто будет сидеть на троне уже через месяц. И это ваш шанс заранее заручиться поддержкой будущего короля. В обмен на преданность ему придворных дам из Альматы…
– Детка! – услышала я зовущий голос Эрика. – Ты где? Пора!
– Чёрт, чёрт, чёрт, вот что мне, разорваться, что ли?.. – раздосадованно прошептала я. – Да какой тут отбор, когда такие дела творятся! Не могли ещё пять минут подождать с началом… Тут же взаправдашние заговорщики, на этот раз дядька не отмашется, да и мои двести тысяч снова неведомо куда уплывают…
Аж рука зачесалась, как и всегда, когда я о деньгах думала.
А потом в голове кратковременно помутилось, в глазах задвоилось, и голоса, звучавшие с четырёх сторон, на несколько секунд стали гулкими, будто их разносило эхо, а потом снова звонкими. Точно, солнечный удар получила, не убереглась.
Я проморгалась и быстро пришла в себя. Нет уж. Подождут со своим забегом. А пока меня ищут, я эти злокозненные планы дальше послушаю. И если дисквалифицируют с отбора за неявку – то что ж, лучшего исхода и не придумать!
Глава 25
Окончательно наплевав на забег, я осталась на своём месте, спрятавшись за обозом. Но чего-то значительнее, чем ранее сказанное, подслушать не удалось, а вскоре заговорщики разошлись, пряча лица за широкими шляпами. Точно, шляпку надо было взять, чтобы голова не перегрелась.
Эрик меня так и не нашёл, видимо, ушёл искать в другую сторону. Но и другие не звали. Может, всё же дисквалифицируют? А то совершенно не хочется убиться через пару секунд после начала забега, если мой азарг всё же рванёт за компанию с остальными.
Схоронившись за обозом, я издали наблюдала за тем, что происходило на линии старта. Почти все девицы забрались на азаргов сами по приставленным лесенкам. Зефирке помогли из-за её пышного платья, но она уселась на широкой спине твари с явным знанием дела, подоткнув нижние юбки под коленки, обтянутые ажурными чулочками. Хорошей наезднице и юбки не помеха, а смотрелась она именно таковой. Агата тоже устроилась на азарге и нетерпеливо поигрывала кнутом.
А вот одной девице выдержка в последний момент всё-таки изменила. Какая-нибудь из младших Варинс, наверное. У всех участниц головы и лица были покрыты платками – для защиты от пыли, это я уже и сама поняла – так что рассмотреть бедолагу в лицо не удалось. Её костюм был очень похож на мой, видимо, купила ещё раньше в той же
