I
Город Сиддар, республика Сиддармарк, и дворец Теллесберг, город Теллесберг, королевство Старый Чарис, империя Чарис.
Дождь барабанил по крышам, стекал по водосточным трубам, булькал в водосточных желобах и избивал пешеходов и грузовые фургоны. Зонтики двигались по тротуарам, многие из них были яркими всплесками цвета на фоне размытой дождем серой и коричневой каменной кладки или темно-коричневого кирпича Сиддар-Сити. Постоянно растущее число «велосипедов» добралось до материка, и их водители сворачивали в более традиционное движение и выезжали из него, натыкаясь на тротуары и съезжая с них, как правило, с обычным отсутствием заботы о других. Дождь был достаточно сильным, чтобы значительно ухудшить видимость, что сделало их обычные выходки еще более разрушительными, и Дастин Незбит скорчил им гримасу из окна зала заседаний.
— Эта погода отстой, — прорычал он мужчине, стоящему рядом с ним.
— Я сам не слишком неравнодушен к ней, — признал Жак Харейман, — но есть ли какая-то особая причина, по которой сегодня она тебя беспокоит?
— Ну, в основном потому, что мы с Матилдой и Эйлин должны завтра покататься на «Триумфе» по заливу. — Незбит посмотрел на более высокого Хареймана и высунул голову из окна. — Ты действительно думаешь, что Матилда будет наслаждаться там плаванием в такую погоду?
— Нет, не совсем. — Губы Хареймана дрогнули, хотя его голос оставался восхитительно серьезным.
Матилда Незбит была привлекательной женщиной, но у нее был вспыльчивый характер, и в лучшие времена она относилась к 150-футовой яхте Незбита со смешанными чувствами. Тот факт, что она страдала от морской болезни, конечно, был фактором в этом. С другой стороны, она, очевидно, рассматривала яхту как символ успеха своего мужа и была хорошо известна в их яхт-клубе благодаря вечеринкам, которые она устраивала… до тех пор, пока ей не приходилось на самом деле выходить на «Триумфе» в море. С другой стороны, ее дочь Эйлин была увлеченным моряком.
— Она может проясниться, — услужливо сказал он. Незбит закатил глаза, и Харейман усмехнулся. — Я не говорил, что это прояснится; я сказал, что это может произойти.
— Полагаю, что правильный ответ — «Ни единого шанса в аду», — мрачно сказал другой мужчина, снова поворачиваясь к окну. — Единственный способ, которым все могло стать хуже, — это чтобы один из твоих чертовых велосипедов сбил меня по дороге домой, чтобы не встречаться с ней лицом к лицу. Хотя, если подумать, это может быть лучшей альтернативой!
— Не заставляй меня начинать с этих вещей! — Харейман фыркнул. — Они приносят мне кучу марок, и паскуалаты их обожают. Очевидно, езда на этих проклятых штуках действительно, очень полезна для твоего сердца. Но они должны быть худшим «улучшением», которое Чарис когда-либо наносил нам!
— Возможно, это слишком сильно сказано, — не согласился Незбит, но настала и его очередь усмехнуться, и Харейман бросил на него сдержанный взгляд, когда понял, что попался на удочку своего друга. Но, черт возьми, это было правдой.
И тот факт, что довольно много этих велосипедов было произведено на его собственной фабрике, не сделал его более счастливым из-за их коэффициента раздражения. Проклятые твари представляли собой угрозу, и драконы ненавидели их звенящие колокольчики. Если уж на то пошло, ему тоже не очень нравился этот рэкет! Кроме того, даже с учетом «преимущества домашнего поля» — и восьмипроцентной пошлины, которую палата делегатов ввела на импортные товары, — велосипеды чарисийского производства были очень конкурентоспособны по цене, даже здесь, в Сиддар-Сити.
И все знают, что чарисийская продукция лучше, чем у кого-либо другого, — ворчливо подумал он. — Идиоты дорого платят за имя Чариса, и особенно за лейбл Делтак! И их местные дилеры тоже не стесняются играть на этом.
Правда, он знал, заключалась в том, что чаще всего продукты Чариса, и особенно те, на которых была этикетка Делтак, были лучше, чем у кого-либо другого. Что еще хуже, с точки зрения конкурентов Делтак, чарисийский герцог требовал, чтобы у любого из его представителей в Сиддармарке внутри компании было то, что он называл «сервисным отделом». Если одно из их изделий ломалось или нуждалось в плановом ремонте, они должны были справиться с этим, и их гонорары были ниже, чем взимало бы большинство сиддармаркских ремесленников. Мало того, многие из их продуктов давали гарантию на срок до целого года с даты покупки. Действительно, некоторые из них были гарантированы на целых пять лет! Если они сломаются в течение этого периода, Делтак отремонтирует или заменит их бесплатно, если только не будет очевидно, что покупатель грубо злоупотребил продуктом.
Как кто-то должен был конкурировать с этим?
Подлые ублюдки, — подумал он с улыбкой, которая была
Дизайн и изображение на обложке предложены англоязычным издательством.
