Ознакомительная версия. Доступно 22 страниц из 144
– Обстоятельства изменились: опыт удался, риска нет, а узнать мне надо массу важных вещей. Не пойму, с чего ты так возмущаешься?
– Из-за твоего непостоянства и непредсказуемости! Ты не человек слова! Меняешь все каждую минуту и сваливаешь на обстоятельства!
– Ничего подобного! Слово я всегда держал! Мои решения действительно продиктованы настоятельной необходимостью.
– И какова необходимость в целом часе?!
– В первую очередь – интересы нашего государства. К тому же, хочу напомнить, я вправе сам решать и оценивать важность того или иного события. На мне лежит ответственность как на старшем по рангу. И просто могу приказать…
– Ах, уже и приказать?! Ха! А кто еще совсем недавно меня упрашивал?
– Я сказал, что могу! Но не собираюсь этого делать. Надеюсь на твое самосознание и здравый смысл. Кстати, таблетку ты выпьешь? Или боишься?
– Этого я не боюсь! – Абелия поднесла экстракт бетеля ближе к свету и стала его рассматривать. – А вот твое слово проверить хотелось бы.
– Так проверяй! Только побыстрей, и так теряем время на бессмысленные споры! – Юниус зачерпнул воды и смочил уже подсохшую голову. – А мне еще столько мест посетить надо!
– Сейчас и проверю! – решительно произнесла девушка и повернулась к нему. – Выпью таблетку с одним условием: это сокращает твое погружение на десять минут. Согласен?
Юниус задумался, поглаживая себя по гладко выбритому подбородку, а затем с силой шлепнул ладонью по воде:
– Согласен!
Абелия тут же развернулась, достала коробочку и высыпала содержимое на ладонь.
– Тебе повезло! У меня всего лишь три, больше нет! Но я их выпиваю – и ты «ныряешь» всего лишь на полчаса!
Советник тяжело вздохнул и развел руками.
– Проиграл… Слишком тебе доверился, а ты меня и перехитрила.
Света фонарей было недостаточно, чтобы рассмотреть лицо советника пристальнее. Потому что Абелии привиделся слишком уж озорной блеск глаз, который совершенно не вязался с грустным тоном. Но отступать было некуда. Она быстро, одну за одной, проглотила все таблетки, запивая их водой из фляги. Когда она взглянула на Юниуса, тот уже стоял с камнем в руках, с красиво напряженными от этого мышцами.
– На этот раз мне будет легко и самому «погрузиться», – сказал он. – Поэтому просьба: не ломать мне шею, как в прошлый раз. До сих пор кожу печет от твоих ласковых прикосновений. – Абелия хотела извиниться, но он тут же продолжил: – Шучу! Шучу! Мне гораздо приятнее было при спасении: ты меня так душевно к себе прижимала…
– Поговори, поговори, – разрешила Абелия, – но если ты хочешь меня разозлить, думай о возможных последствиях. Я ведь могу просто уйти и погулять на свадьбе в приятном одиночестве. Без надоевших мне приказов и распоряжений.
Юниус даже фыркнул от возмущения:
– А вот этого варианта я не предусмотрел!
– Теперь уже поздно! – Абелия попыталась придать своему лицу как можно более злорадную усмешку. – Ныряй! А то… А то помогать начну!
– Понял! – Он подмигнул девушке. – Но просьба все-таки огромная – не вытаскивай меня раньше времени. Хорошо? Я ведь опять нырну!
– Я буду принимать решения под влиянием событий! – пообещала она и дернула вверх бровями. – У тебя учусь!
– Это хорошо! Тогда я спокоен!
Сказав это, Юниус действительно с завидным хладнокровием погрузился в воду, пробыл там неподвижно с минуту, несколько раз конвульсивно дернулся и затих. Руки непроизвольно разжали камень, и тело всплыло к поверхности. Из воды выступили лопатки и затылок. Хоть Абелия и видела это во второй раз, все равно зрелище было жуткое.
«И как я только выдержу эти полчаса! – подумала она. – А он еще хочет, чтобы я тоже… Хотя… Если с ним все будет в порядке и он мне расскажет уйму интересного, то почему бы и нет?»
Как ни пытался Вителла отвертеться от назначения его на пост верховного жреца, ничего у него не получилось. Вчера, накануне свадьбы, он был избран единогласно священным собранием. В собрание входили семьдесят девять жрецов: по три от каждой провинции Хардийской империи плюс десять от столичных храмов. И все они проявили прямо-таки показательное единодушие. Хоть декёрл в душе надеялся на обратное. Скорее всего, его надежды не сбылись из-за личного присутствия на собрании самого императора. За все заседание тот не сказал и слова, но мимика у него была превосходная. Он то ласково улыбался и кивал головой в знак согласия с выступающими сторонниками, то буравил злобным взглядом противников, когда тем предоставлялось слово. И последние, под его недобрым вниманием, съеживались от страха и скороговоркой сообщали о своем согласии. Видимо, император их застращал до смерти еще в предварительных беседах.
В итоге декёрл Вителла стал именоваться «ваше святейшество» и в тот же вечер, до самой глубокой ночи, был вынужден рассматривать первоочередные дела и принимать не терпящие отлагательства решения.
А поутру к нему заявились специалисты по церемониям и принялись расписывать каждый шаг и действие на свадебной церемонии. При этом присутствовал и принц Бутен, ибо их действиям предстояло быть слаженными и синхронными. Вначале наследник престола лишь посмеивался над всем этим, и в особенности над своим другом. Но когда прошел чуть ли не час, а учения так и не думали завершаться, он возроптал и стал жаловаться:
– Ваше святейшество! – Ему нравилось так обращаться к Вителле, потому что тот вздрагивал при этом. – Давайте сократим протокол церемонии хотя бы вдвое? А по мне так можно и втрое!
– Да я бы с радостью! – Вителла был явно сам измучен неимоверным количеством деталей, слов и движений, которые необходимо было запомнить наизусть. – Но как это сделать?
– Ваше святейшество! Вам можно все! – Принц сам воспрянул при своем предложении. – Ведь вы верховный жрец и вправе самолично добавить или изъять некоторые части и отрывки церемонии.
– Ваше высочество! Как вы можете такое предлагать?! – Главный распорядитель по церемониям был просто в ужасе. – Эти традиции создавались веками! Вашими дедами и прадедами! В них сосредоточено все самое мудрое, доброе и прекрасное! Тем более что это ваша свадьба! Ее будут наблюдать первые лица всего мира! О ней будут рассказывать в каждой столице! И вы хотите, чтобы она выглядела как у простолюдина или какого-нибудь раба?!
– Ну, это вы уже утрируете! – вмешался Вителла. – Простое сокращение по времени вряд ли умалит пышность всей церемонии в целом. Тем более что женится принц, и в его правах настаивать на небольших изменениях.
– Ваше святейшество! – Голос старого церемониймейстера стал тише, теперь он говорил так, чтобы слышали только Бутен и Вителла. – Его величество беседовал со мной этой ночью и настоятельно рекомендовал тщательно придерживаться каждой детали предстоящей церемонии. Он намекнул, что недовольство среди жрецов еще очень сильно и не стоит разжигать в них лишнюю озлобленность ненужными пока изменениями. Он предвидел, что вы отнесетесь к свадьбе слишком просто, и попросил напомнить вам о сложном положении в государстве и о совсем недавних предательствах и бунтах. Поэтому давайте тщательно придерживаться всех пунктов протокола, какими бы они вам ни казались длительными и несуразными.
Принц и новоиспеченный верховный жрец переглянулись с унылым видом, тяжело вздохнули – и продолжили обучение. Когда оно все-таки, к их огромному облегчению, закончилось, они на некоторое время остались одни.
– Странно все-таки устроено управление государством! – стал возмущаться Бутен. – Вроде являешься единоличным правителем, а должен подчиняться разным нормам, традициям и устаревшим правилам. Какой же тогда смысл в абсолютной монархии?
– Так ведь все эти традиции и правила как раз и создаются самими монархами для укрепления своей власти, – стал объяснять Вителла с недовольным видом. – Сами понасоздаете веками и поколениями, а потом сами же и возмущаетесь! Небось своих детей при женитьбе не оградишь от рутинных церемоний? А? Даже сам что-нибудь добавишь торжественное и оригинальное?
– Нет! Ни за что! Мне уже плохо от предстоящего, а ведь я только прослушал инструкции. Наоборот – постараюсь сократить до минимума эти свадебные круговерти.
– Смотри! Ловлю на слове! Я ведь тоже заинтересован в этом: а вдруг как останусь до тех пор верховным? И придется таскать тяжеленную ризу с бриллиантами, всю в золоте, да еще на такой жаре, как сегодня. Запросто умереть можно!
– О-о! – заулыбался принц. – Да ты уже себя в старики записал? Ну еще бы: ведь все жрецы страдают крайней дряхлостью и…
– И тупоумием? – продолжил за него Вителла. – Думаешь, теперь я стану возражать? Как раз наоборот! Полностью с тобой согласен! И вообще: надо избавлять империю от этих ненужных ей кровососов! Ты себе только представь: сколько тогда средств можно направить на образование, медицину и культуру!
Ознакомительная версия. Доступно 22 страниц из 144
