все попаданцы, волею судьбы оказавшиеся вместе в ином мире.
Напились горячего «компота», прекрасно поднимающего тонус, расселись вокруг костра, и Максим поведал новым соратникам историю путешествия Ми-171 в мир будущего Земли, завоёванный чёрным лесом.
У спутников Максима вопросов не было, они всё знали и понимали, что произошло.
У Плащинина возникли сомнения, которые он высказал в обычной ироничной манере, и на его вопросы пришлось отвечать Карапетяну, имеющему свой взгляд на вещи.
Егор Левонович сидел вместе со своим коллегой Новожиловым у шалаша, а не у костра, и показывал ему книгу, обнаруженную в «музее прошлого будущего».
Через час после начала совещания ситуация окончательно прояснилась. Максим предложил всем задавать вопросы – кого что волнует.
– Расскажите, как вы беседуете с Лесом, – попросил Плащинин.
Максим лаконично повторил рассказанное Сергею Макаровичу, не обращая внимания на скептические взгляды слушателей.
– Вы уверены, что правильно поняли речь Леса? – с ещё большим сомнением поинтересовался генерал.
– Речью этот способ общения назвать нельзя…
– Не имеет значения, важен смысл.
– Да, я уверен, что понял, о чём идёт разговор. Каким-то образом Лес откорректировал способ передачи информации, и я понимаю его всё лучше и лучше.
– Уверены, что Крепость существует реально?
– Стопудово!
Плащинин посмотрел на Савельева.
– Сергей Макарович, что вы об этом думаете? Есть ли смысл мчаться куда-то к чёрту на кулички, за полторы тысячи километров отсюда, чтобы убедиться в существовании объекта, простоявшего тысячи лет? Не обнаружим ли мы не пригодные к использованию развалины?
– Наша задача – принять помощь Леса и помочь ему, – рассудительно сказал Костя.
– Наша задача – вернуться домой без потерь.
– Если вопрос стоит так, – хмыкнул Максим, – возвращайтесь, а мы останемся.
– Майор, что за базар? – поморщился Плащинин.
– Я обещал помочь Лесу, и я это сделаю! – твёрдо заявил Максим.
– Вы обязаны подчиняться старшему по…
– Виктор Викторович, – перебил генерала Сергей Макарович, – мы не на Земле, учитывайте это обстоятельство. Согласен, что первоочередной нашей задачей является возвращение домой. Однако нельзя забывать, что Лес не раз спасал нас и продолжает защищать, нуждаясь в нашей помощи. Тем более что агрессор – земной продукт, созданный нашими потомками.
– И тем не менее…
– Я и мои люди присоединяются к майору.
– И я! – поднял руку Костя.
– И я! – вскочила Вероника.
Плащинин, собрав морщины на лбу, с сомнением посмотрел на неё, перевёл взгляд на Савельева.
– Полковник, вы понимаете, чем рискуете?
– Улетайте, – посоветовал Максим. – Забирайте всех, кто согласен возвращаться, проводники у вас есть – Егор Левонович с Иваном Петровичем…
– Я бы тоже остался, – неуверенно сказал Карапетян. – Если мы найдём Крепость и ознакомимся с технологиями Демонов Войны…
Плащинин неожиданно рассмеялся.
Все посмотрели на него с опаской и недоумением.
– Вы напрасно считаете меня служакой с деревянной мордой, – сказал он. – В любом случае главной задачей для нас всех останется возвращение на родную планету, иначе все наши мытарства будут напрасными. Но и отказываться от изучения нового мира, кстати, с пользой для нас самих и для Родины, никто не собирается. Егор Левонович, как долго может держаться «червоточина» между вселенными?
Застигнутый врасплох физик подёргал себя за бородку.
– Всё зависит от множества обстоятельств…
– Прикиньте вероятность.
– Поскольку иномериана в Перми выдержала не один переход больших и массивных объектов: я имею в виду вертолёты, – то, возможно, ещё продержится какое-то время. С вероятностью пятьдесят на пятьдесят.
– Что ж, будем плясать от этого постулата. Положение в целом понятно. Что вы можете добавить, майор?
– Сначала о плохом, – сказал Максим. – Радиосвязь в мире Большого Леса не работает. Не знаю причин, рации исправны, однако в наушниках слышен только тихий шелест.
– Возможно, сказываются эффекты нейтрализации континуумов, – сказал нервный Новожилов.
– Переведите.
– Здешний космос порождён нецелочисленной метрикой…
– Три и четырнадцать сотых.
Новожилов посмотрел на коллегу, и Карапетян добавил:
– Наша брана, где рождены Солнце и Земля, трёхмерна. Брана Большого Леса имеет мерность чуть больше, отсюда и потеря радиосвязи, и другие эффекты. Я уже говорил об этом.
– Ладно, как бы то ни было, мы лишены возможности поддерживать дальнюю связь. Второе: выявлен новый неожиданный для меня аспект: летающие «крокодилы» после попаданий в них пуль и ракет стали очень быстро восстанавливать форму, избавляясь от повреждённых фрагментов тел, чего раньше не наблюдалось. Налицо эволюция чёрного леса: он учится воевать с нами, изобретая новые формы манипулирования своими эффекторами, то есть подвижными искусственными объектами. Опасность при контактах с ними возрастает. Кроме того, при атаках шмелей у людей возникают негативные ощущения и страх, а рой большого объёма способен подавить сознание человека и подчинить его волю. Такое уже случалось: вождь баирских повстанцев Мигомберо был зазомбирован шмелями и доставил нам много неприятностей. Меня шмели тоже пытались программировать, лишив возможности двигаться. Если бы не помощь Большого Леса, я бы с вами сейчас не разговаривал.
Слушатели оживились, посматривая на Костю, который хотел что-то сказать, но его остановила жестом Вероника.
– То есть рой шмелей служит чёрному лесу в качестве зомби-инструмента? – уточнил Плащинин.
– В том числе. Главное их назначение – разведка и мелкие диверсии, так сказать.
– А что у нас хорошего?
– Лес тоже имеет инструмент защиты…
– Бабочки! – со смехом объявил Костя.
Максим кивнул.
– Да, эти хрупкие создания служат Лесу не только в качестве средства опыления, но и вполне себе с успехом сражаются со шмелями. Нас они спасали не раз. Теперь о еде…
– Мы видели косуль, – сказал майор Спицын. – И животных помельче.
– О косулях забудьте! Никаких охот на местную живность я не позволю! Лес реагирует на нарушение созданной им экосистемы очень болезненно. А это наш единственный союзник в этом мире и шанс выжить.
– Мы же только для прокорма… – пробормотал капитан Барышников.
– Здесь можно прокормиться без всякой стрельбы. Во-первых, лесные семейства полны грибов. Мы собирали, варили и жарили, ели и остались живы.
– Очень вкусно! – простодушно поддержала Максима Вероника.
– Кроме грибов, здесь полно ягод, есть орехи.
– Я уверен, что мы найдём много других съедобных растений, – добавил Костя с детской непосредственностью. – Хлебное дерево, ананасы, бананы…
– Мясное, – шутливо подсказал Редошкин.
– Го́нишь! – принял его слова за правду лейтенант Точилин из группы Плащинина. – Не рассказывайте нам басни.
– Это вовсе не басни! – возмутился ботаник. – На Земле растут и хлебные, и мясные, и какие угодно деревья, а земная флора между прочим – потомок здешнего Большого Леса.
– И что растёт на вашем мясном дереве? Сосиски? Колбаса?
– Не сосиски, – мотнул головой Костя. – Могу привести пример казуарины прибрежной, растёт в Австралии и Тасмании. Мясным деревом её назвали из-за цвета древесины.
– И древесина съедобна?
Костя рассмеялся.
– Нет, из неё делают мебель…
– Так какого
