не помню. Давно дело было, я ещё был человеком, — киборг, извиняясь, развёл манипуляторы. — Хотя больше, чем уверен, что кто-то что-то может знать, надо только правильно сформулировать вопрос и задать его правильным лицам. И по второму — гадать можно до бесконечности, но что-то мне подсказывает, что это испытание не для Одарённых. Впрочем, если такое место есть в реальности, мы рискуем увидеть всё собственными глазами.
— Стать Одарённым? — удивилась Шер и подняла глаза на штурмана. — Неужели это возможно? Хотя во сне это произошло… — немного помолчав, согласилась она, — я видела сразу всё, везде… Я чувствовала всё… И это не выразить словами. И не забыть. Но вряд ли это повторится ещё раз, — добавила она, посмеиваясь.
— Я и хочу проверить — что там, внизу, — штурман ещё раз оглядел проступающие надписи неизвестного народа и двинулся вперёд. Туда, где начинался спуск по колоссальным ступеням.
— С первой ступени есть подъем наверх, в грот с кристаллами и изваянием. Мне бы хотелось обследовать его получше. Мы торопились и не осмотрели там всего.
— Я там пройду, или придётся лететь? — поинтересовался Фьючер. — И кстати, далеко не отрывайтесь, я попробую прикрыть вас от лучей-дробителей.
— А ты и это можешь? — заинтересовался Ник, притормаживая. — Там очень узкий карниз. Человек моей комплекции пройдёт, грудью или спиной к скале. Но вот в такой броне… Боюсь, тебе придётся лететь рядом с карнизом. Места должно хватить.
— Я же тебе вроде говорил про возможности ведения радиоэлектронной борьбы? — ответил киборг. — Это она в чистом виде. И лететь, так лететь. В принципе, мощности хватит и на переноску одного пассажира. Это же не джетпак.
— Тогда я попрошу подстраховать нас с Шер, — попросил штурман. — Там… Реально — на волосок оторвёшься — лететь придётся далеко.
— Э нет, — запротестовал Фьючер. — Давай я вас лучше по одному перенесу. Всё спокойнее будет.
— Я Одарённый, я пройду, — отказался Ник. — А вот Шер не хотелось бы заставлять ещё раз рисковать.
— Боюсь, мне так будет намного страшнее, — смутилась Шер. Та чёрная бездонная пропасть, в которую она старалась не смотреть, окажется внизу, прямо под ней… И она заглянет в неё. Обязательно заглянет… Нет уж. Лучше ощущать стену плечами, затылком и ладонями, чем висеть над бездной. — Я потихоньку…
Да и не было никакого особого риска в том, чтобы пройти по карнизу в третий раз. Ни риска, ни того ощущения замирающего сердца. Нет, не столько от страха… Тогда, в прошлый раз, в неровном свете факелов, бегущие по камню знаки, причудливые тени, заставляющие оживать сталактиты, воспринимались обострёнными чувствами совсем иначе…Пещера заманивала и волновала зыбкостью существования. Своего, или их?
Сейчас это было экспедицией.
— Стоп, чушь городим, — внезапно ухмыльнулся киборг. — И я, и ты вслед за мной. По мосту из двух верёвок ходить доводилось?
— Ходил, — кивнул Ник. — Но там негде его навести. Карниз огибает скалу по короткой дуге, дальше проход в грот.
— Ладно, на месте все увидим, — отозвался Фьючер.
Мост из двух верёвок? Шер сразу же вспомнилась пляшущая под ногами аппарель, и так похожие на мелкий мох верхушки огромных тропических деревьев внизу, на Флорне… Как-то старый способ хождения в грот нравился ей куда больше.
Знакомый путь всегда кажется короче. Вот и подъем под прицелом отточенных веками каменных веретён сталактитов подкрался незаметно…
В кристальном гроте, куда все трое добрались без происшествий, на первый взгляд ничего не изменилось. Фонари выхватывали из мрака полупрозрачные столбы колоссальных кристаллов, инеисто поблёскивала под ногами минеральная щётка. Но что-то было не так. Если в первый раз Ник шёл как на маяк, то теперь неуверенно оглядывался на каждом повороте, и наконец признался:
— Что-то мне тут не по себе… С трудом нахожу дорогу, которой прошёл. И всё время как будто кто-то со стороны наблюдает, а увидеть не могу — все в молоке…
Шер бросила на Ника встревоженный взгляд. Она помнила, как еле успевала за ним в прошлый раз, чудом уворачиваясь от огромных колонн хрусталя, торчащих во все стороны. И с каким-то необъяснимым чувством ожидала увидеть изваяние, которое и в прошлый раз вызвало у неё неприятие… Слова Ника о том, что за ними наблюдают, проползли холодком по спине. Неосознанно она придвинулась ближе к штурману. Что бы там ни было, главное — вместе с ним.
— Ничего не регистрирую в доступном диапазоне, — рефреном отозвался киборг, параллельно ведя запись для исследовательского отдела, и повторил своё задумчивое: — Научники взвоют.
Таким же неосознанным движением Ник дотянулся до Шер, прижимая её к себе. Здесь всё было иначе, чем в первый раз — и это настораживало. Но уж если пришли — надо обшарить тут всё.
— Кажется, дальше было сюда…
Он обогнул толстый, словно ствол векового дерева, кристалл, присмотрелся.
— Да, сюда. Вот тут смазана пыль. Кто-то из нас дотронулся в прошлый раз. Курт, тебе прямо вот по этому проходу, потом в арку между двумя пересекающимися кристаллами. Там увидишь изваяние. Что-то мне туда совсем не хочется подходить… Я тут вокруг пошарю, может, что-то ещё отыщу.
И он, и Шер начинали испытывать всё более отчётливое желание оказаться подальше от этого места. Но сдаваться штурману не хотелось, и он, пересиливая себя, направился к ещё не изученному месту. Грот был довольно велик, хотя насколько именно — выяснить не получалось. Тут могло оказаться что-то ещё.
— Принял, — отозвался киборг и задействовал прожектор на полную мощность. Яркое белое пятно метнулось в провал и осветило проход изнутри. Следом шагнул киборг, взявший на себя обязанности оператора. Вскоре из глубины пещеры раздался возглас. — Интересная статуя. Однако совпадений в базах нет. Но у меня базы не полные.
Вспыхнувший в гроте свет отразился в полупрозрачных стволах, вырастающими отовсюду, россыпями волшебных огоньков, но восторг по этому поводу погас ещё быстрее, чем Фьючер скрылся в глубине пещеры. Шер хотелось побыстрее убраться отсюда, желательно избавившись от камней… Вернуть этому странному изваянию кристаллы, и эту невероятную тяжесть на душе от соседства с ней…
— Осторожнее, мистер Ньютон, — вырвалось у неё, и она с трудом удержала равновесие, зацепившись ногой за торчащую "щётку".
Ник подхватил её, помогая удержаться на ногах.
— Да, изваяние очень интересное, — пробормотал он, пытаясь в очередной раз сосредоточиться и хоть что-то нащупать в белёсом мареве, окружающем их в Силе. По-прежнему безуспешно.
Через несколько шагов впереди показалась стена грота. — Тут ничего нет. Может, с другой стороны…
В ушах у Ника и Шер появился тонкий комариный звон. Свет фонарей стал казаться размытым, очертания кристаллов — неясными.
— Такое чувство… — Шер схватилась за кристальный
