А тут и к Хенли последовало обращение. Несмотря на посвистывающий встречный ветер, грохот подков и звон сбруи, ангел-хранитель говорил спокойно, не напрягаясь. Каждое слово его было слышно великолепно и без надрыва голосовых связок:
– До поворота – совсем ничего. Его уже практически видно. Так что успеем с запасом, – сообщил он и стал распоряжаться, попутно назначая рыцаря командиром в своё отсутствие: – Не останавливаться ни на мгновение после поворота! Проскакивайте первые два километра и только потом ищите доступное для удобной обороны место. Лейтенант утверждает, что как раз на третьем километре есть такое. И ждите меня там. А я сам останусь на повороте с заводной лошадью, остановлю погоню. Старайтесь прикрывать Азнару своими телами со всех сторон. Она вообще-то бессмертная, но если кто осмелится ей хоть царапину нанести, пострадают все вокруг, виновные и невиновные. Всё понятно?
– А если тебя долго не будет? – задал рыцарь резонный вопрос.
– Тогда богиня и скажет, что делать дальше.
– И если ты не вернёшься совсем?
– Она всегда обо всём в курсе, – усмехнулся парень. – Сообразит, где меня искать.
Дорога сделала плавный поворот, открывая ожидаемую развилку. Да и не развилку как таковую, а то, что от неё осталось. Справа к ней тянулся овраг, сейчас переполненный дождевыми водами, за ним – густая чаща из внушительных, почти вековых деревьев. И отходящая влево дорога, пусть и подсыпанная песком и щебнем, в точке соприкосновения с оврагом просела и сузилась. Только и можно было спокойно проехать одному всаднику. Отличное место получалось для установки заслона, а будь у всех арбалеты и луки, то всем отрядом могли остановиться и дать бой.
Но свернувший следом за покровительницей ангел сразу остановил коня за первыми массивными деревьями, спешился и решительными жестами показал, чтобы остальные даже приостанавливаться не вздумали.
«Значит, у него тоже есть сильное оружие, раз в себе настолько уверен, – решил Дайнворт. – Не одним же кинжалом он собирается отбиваться от полутора сотен! А может, и он огненными шарами кидаться умеет?»
Посмотреть, что случится на развилке, очень хотелось, но лесная дорога резко вильнула, и даже оглядываться не стало смысла. Зато вскинула руку вверх и резко осадила своего коня Милосердная. Тут же развернулась и двинулась обратно, приказывая всему отряду:
– Оставаться на месте!
Такого приказа не ослушаешься. Пришлось стоять на месте и гадать, для чего богиня вернулась? Просто помочь своему хранителю, подстраховать или понаблюдать за его действиями в виде строгого экзаменатора? Подсмотреть не получалось, зато звуки с развилки доносились довольно чётко. Грохот подков, отрывистые команды, ржание лошадей, и тут же странные хлопки, словно кто-то стучал чугунной крышкой сковороды по плоскому камню. Ржание послышалось уже жалобное, испуганное. Доносились крики «Вперёд!», «Стреляйте!» и «Взять его!». А потом кто-то заорал «Азнара! Азнара Милосердная вернулась!» Тогда как хлопки так и продолжали звучать, с неумолимостью высшего порядка. Потом вопли ужаса, боли и страха слились с общим шумом окончательно, зато стало понятно, что оставшиеся в седле воины погони пытаются умчаться по дороге обратно. И это, несмотря на гул приближающейся колонны рыцарей.
Затем и этот гул стал стихать, пока совсем не растворился в шуме леса, команд, хрипе лошадей и звоне конской сбруи. Странные хлопки прекратились. Похоже, преследователи увидали тех, за кем гнались, и теперь пытались выяснить, почему от них бежит группа облегчённых всадников. Ну а дальше прозвучала речь самой Азнары, слышимая вполне отлично Хенли Дайнворту и его товарищам:
– Жители Аверса! – Сразу унизила богиня рыцарей, поставив их подобным обращением на один уровень с обывателями. – Вы нарушили мои заповеди и за это достойны наказания. Вот эти пятнадцать трупов ваших подельников, осмелившихся меня преследовать, должны послужить хорошим для вас уроком и доказательством того, что я вновь вернулась в этот мир. Также хочу добавить, что ещё есть шанс у многих из вас замолить свои грехи и получить от меня прощение. Для этого только и надо, что уничтожать повсеместно тех, кто осмелился посягнуть на орден азнарианок. Вырезать тех, кто стал вести себя словно нелюдь, превращая своих матерей, сестёр и дочерей в рабынь сексуально озабоченных извращенцев. Ибо тот, кто покрывает преступников, и сам сиречь есть преступник! Я могу вас сейчас уничтожить всех… да что там я, вас уничтожит без труда и мой ангел-хранитель! Но тогда ваши матери, жёны и дочери останутся совсем беззащитны перед нарушившими закон подлецами. Поэтому мой вам наказ: возвращайтесь по домам и там наведите порядок, восстановите попранную справедливость! И не обольщайтесь, что я вас не запомнила и не наложила свои божественные метки на каждого. Встречу кого во второй раз в подобной обстановке, а уж тем более на месте преступления – уничтожу без всякой жалости.
Речь она явно закончила и, наверное, собралась уезжать, как кто-то из командиров колонны, а может, и самый главный среди рыцарей проорал:
– Эй, девка! Если ты так же хороша в постели, как умеешь ораторствовать, то герцог Муури будет очень доволен тобой. Да и нам в награду за такую пленницу от щедрот его перепадёт. Ха-ха!.. Взять её живьём!
Из лесу нельзя было увидеть, что происходило на тракте. Судя по звукам, никто особо не спешил выполнить прозвучавший приказ. Зато ледяной голос Азнары прозвучал со зловещей чёткостью:
– Сам хочешь умереть, да ещё товарищей за собой тащишь? – и после короткой паузы: – Ангел, убей этого сволочного придурка!
И опять послышался странный хлопок. После него: грохот падения рыцаря в полном доспехе и гомон поражённой толпы свидетелей.
«Ага, значит, этот ангел убивает тоже! – пришёл к окончательным выводам Хенли. – Получается, один хлопок – один труп?… Лихо! Ещё бы понять, чем он это делает или как!.. Но в любом случае он и в самом деле может лично уничтожить всю колонну наших преследователей…»
Пока делались выводы, послышался топот коней, идущих рысью по лесной дороге. И тут же показался табунок осёдланных, взнузданных коней, явно трофейного порядка. Причём к седлам большинства из них были приторочены луки с колчанами стрел и даже несколько арбалетов. За табуном следовала богиня со своим небесным помощником. Он и дал пояснения:
– Две лошади повредили ноги и хромают, две – фактически загнаны, могут и не выжить. Потому они и остались на развилке. Коня того горлопана, что раскомандовался на тракте, ухватил кто-то за уздечку сразу. Но и этих надо поберечь, сильно загнаны. Так что двигаемся дальше не спеша, доберёмся до воды – сделаем привал. Вперёд!
Дальше двинулись почти что шагом. И при этом ни покровительница, ни её ангел-хранитель назад даже не оглядывались. Настолько были уверены, что за ними никто не посмеет последовать.
Не сомневался в этом и опытный рыцарь:
«Никакой дурак в погоню не бросится, если на руках шестнадцать трупов! Особенно учитывая тот факт, что богиня так пока в бой и не вступала. Значит, не врут легенды, когда утверждают: „…покровительница Азнара в одиночку уничтожала целые армии противника“.»
Глава 19
Зачистка дорог
Не проехали и двух километров, как дорогу пересёк вполне полноводный лесной ручей. Да и полянка на том месте так и располагала к пикнику или какому иному приятному времяпрепровождению. Но пришлось устраивать чистку и мойку лошадей. В особенности на новых время потратили, ибо бедных животных преследователи чуть не загнали насмерть. Выставить дозорных на дороге, чуть в глубине леса, тоже не забыли.
Естественно, что небожители в решении бытовых проблем участия не принимали. Поэтому уединились чуть в стороне для приватного разговора. Труммер несколько удивился вначале лишней обузе для отряда:
– Зачем нам лишний верховой транспорт? И так до Кангарской обители доберёмся самое позднее к завтрашнему обеду.
– Вдруг и дальше воевать придётся? Да все свои боеприпасы растратим? Да и лошадей потерять недолго, – вполне резонно рассуждала Аза. Но после этого Поль задумался о другом аспекте:
