в нём комок стыда. Беспомощность всегда пахнет стыдом.
Она шагнула в комнату, и воздух внезапно сгустился, будто затянутый дымом. За её спиной Сет метнул взгляд на ржавые наручники у пояса – немое напоминание о возможных мерах. Нева пальцем в перчатке забарабанила по табличке «Кабинет №3». Ирония. Здесь когда-то лечили ангины и переломы. Теперь – лечат от смерти. Или готовят к ней.
— Значит, можно говорить по делу. — Её голос был ровным, как лезвие. — У нас тут всё на лезвии. Чужаки — это искра.
Она сделала паузу, давая словам висеть в воздухе.
— Кто вы? Не «откуда», а именно «кто». Каковы ваши намерения? Ваша угроза?
Эд впился ногтями в подлокотник кресла – боец, но на сломанных ногах. Ливия же, эта хитрая лиса, не моргнув, перекрыла пространство между ними, как живой щит. Играла в покорность, опустив глаза. Нева видела игру. И уважала мастерство.
— Мы не искра. — Голос Ливии был тихим, подобранным. — Просто… искали лекарство. Как только они окончательно встанут на ноги. Мы уйдём.
Нева прищурилась, ловя отражение Ливии в разбитом стекле шкафа. «Куда, куколка? Куда ты поведешь своих хромых утят?»
— Куда? — Она растянула слово, наслаждаясь напряжением. — Церковь? Лаборатория? Или… Пауза, рассчитанная на удар. — к тем, кто вас ждёт?
— Вчера я сказала всё. В церкви погибли все. Мы ищем вакцину… Не полезли бы сюда, если бы не…
— Если бы не… — Нева резко перебила, подражая её интонации, высмеивая оправдание. — Всегда есть «если бы».
За окном тень рванулась вперёд. Сет инстинктивно вскинул ружьё. Но это был всего лишь ворон, выклёвывающий глаз трупу у ворот. Спокойно, Сет. Пока спокойно.
— Мои люди обшарили ваш джип, — бросила она небрежно, швырнув на стол смятую пачку сигарет с логотипом закусочной. — Мусор. Ничего ценного…
Её взгляд упёрся в Эда, оценивая его реакцию.
— Только ржавчина да пауки.
Её сапог с шипованной подошвой придавил паука, ползущего по трещине в полу. Метафора? Пожалуй.
— Зато ты помогла с лабораторией, — Нева щёлкнула зажигалкой, поджигая найденную сигарету. Дым заклубился, скрывая шрам над бровью. — Там… перспективно. Много чего полезного сможем забрать.
Она бросила взгляд на Сета, тот молча кивнул. Солнечные батареи. Энергия. Жизнь.
— Мы движемся на север, — Ливия провела рукой по подоконнику, смахивая осколки. Жест нервный. — Есть одно место, надо проверить…
Север. Расплывчато. Слишком расплывчато. Нева фыркнула, выдувая дым. За окном ветер завыл в ржавых качелях детской площадки, раскачивая пустые цепи. Призраки детства.
— У нас есть точка на карте. Шахта «Чёрный шмель». — Она произнесла это твердо. Уголь. Тепло. Выживание зимы. — Завтра едем. Если не сдохнете по дороге…
Её взгляд упал на Эда, оценивая его шансы.
— Можете, на обратном пути присоединиться к нам. Дополнительные руки.
"Особенно если этот парень с руками. И его девчонка-медик."
— У нас будет уголь к зиме. Не замёрзнем.
Эд оттолкнулся от стены, его сапог раздавил пустую гильзу. Движение. Хороший знак.
— Помогите с джипом, — он развернул на столе чертёж. Арматурные решётки. Практично. Защита.
— Чтобы как танк? — Балт фыркнул, но Нева видела искру интереса в его глазах. Сварщик заскучал. — У нас есть сварочный аппарат…
Нева кивнула Балту. Пусть занимается. Полезное дело.
Армейский джип, на котором они приехали, пригнанный по её приказу, стоял во дворе. Эд сразу вцепился в работу. Балт, ловко орудовал сварочным аппаратом, искры летели, как фейерверк в честь выживания. "Пусть укрепляют свою консервную банку. Нам не жалко ресурсов, если она, эта банка, их увезёт подальше." Нева села в джип и поехала по окраинам города, посмотреть не пришли ли новые партии оживших
Бронированный внедорожник Невы, урча низким басом, медленно полз по периметру заброшенного парка. Пыльное стекло, протертое локтем, давало мутный обзор. И тут она их заметила. Те две. Чужачки. Ливия и та, что чуть не скончалась от фасоли – Джулия. Шли не спеша меж заросших клумб, будто на прогулке в мирные времена. Гуляют. Мило. И глупо.
Нева схватила рацию, палец вцепился в кнопку. Голос – ледяной:
— Рон, прием.
Практически мгновенно, как эхо:
— Слушаю, Нева.
— Видишь этих двух? — Она не уточняла кого. Рон знал. Его пост на крыше соседнего дома давал идеальный обзор.
— Ага, — ответил он лаконично. Без лишних слов.
— Не спускать глаз. Ходят тут, вынюхивают.
Её взгляд метнулся в сторону, где за деревьями угадывались очертания их особняка на холме. Их крепость. Их тайна.
— Главное – чтобы не добрели до особняка. Нечего им знать, где наше укрытие. И сколько нас.
Каждое слово – гвоздь, вбитый в гроб возможной доверчивости.
— Есть, босс. Шаг влево – расстрел, — доложил Рон, его голос был спокоен, как поверхность озера перед штормом.
Нева усмехнулась, коротко и беззвучно. Рон понимал. Но она знала его – он мог выполнить буквально.
— Стрелять не надо. Только предупреждение.
Она сделала паузу, наблюдая, как фигурки вдали остановились у ржавых качелей. Они много не договаривают.
— Уверена, знают куда больше, чем влезло в их сказки про церкви и суда. Думаю, ещё пригодятся нам. Инструмент. Ресурс. Особенно эта Ливия.
— Понял, босс.
Она уже собиралась бросить рацию на пассажирское сиденье, как движение в кустах у края парка приковало её внимание. Две фигуры вывалились на плитку. Первая – мужик в лохмотьях униформы дворника, кисть вывернута под немыслимым углом, будто он до последнего цеплялся за призрачную метлу. Вторая – девочка. Лет десять. Половина лица – кровавое месиво, но розовый заяц на грязном, растянутом свитере всё ещё улыбался идиотски-радостно. Типичный ад. Без скидок.
Джулия вздрогнула, отпрянула. А Ливия… Ливия среагировала. Мгновенно. Четко.
— Стой тут.
Её команда, донесшаяся сквозь приоткрытое окно внедорожника, была тихой, но стальной.
Нева замерла, наблюдая. Не как зритель. Как оценщик.
Два удара ножом. Быстрых. Точных. Без лишнего шума, без паники. Движения выверенные, экономичные. Тела рухнули в траву, как мешки с тряпьем. Чисто. Профессионально.
В салоне внедорожника воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим гулом двигателя на холостых. Нева не сводила глаз с Ливии, которая уже вытирала клинок о траву. В голове пронеслось: Профессионально. Без паники. А потом, громче, с оттенком почти… удовлетворения: "Не зря я заподозрила в ней больше, чем просто "морячку"."
Эта девчонка была гвоздем, забитым в гроб её первоначальных подозрений о полной бесполезности чужаков. И, возможно,
