— Именно это я и хочу сказать, — вскричал бедняга с жаром. — Если уж вы ждете от меня правды… то я даже не знаю, где я, и даже… — Роджер, казалось, сам удивился собственному сообщению, — …в каком времени я нахожусь.
— Ой, наша эра — двадцать третья декада после тотальной унификации, то есть около двух тысяч двести сорок девятого по старому календарю.
— Три столетия в будущем? — голос изменил Роджеру, и он с усилием проглотил комок в горле. — У меня было подозрение… Надо было, конечно, знать…
— Мы опаздываем на полевые занятия, С'Лант, — вмешался человек в бордовом. — Время прыжков.
— Ну-ка, парень, быстро отвечай, с какой ты миссией? Ощущение в позвоночнике, напоминающее чем-то зубную боль, заставило Роджера предположить, что произошли какие-то изменения. И действительно, в группе стоящих сотрудников возникло едва приметное движение.
— Объясни природу сил взаимотяготения, лежащих в основе комплекса RhO?
Тяжелый ботинок наступил на кончик его длинного хвоста, который Роджер вдруг с удивлением обнаружил у себя.
— Дай определение сущности и линейных матриц пульсоводов.
Роджеру произвели ампутацию рожек. Сами рога — это, конечно, химера, как понял Роджер сквозь боль, но ощущение оказалось очень даже реальным.
— Перечисли все системы координат для силлогистических манипуляций и назови показатели осевых вращений!
Огромный железный шар, которым сносят дома, выплыл откуда-то и превратил Роджера в подобие зубной пасты.
— Хм, мне кажется, вся эта процедура попахивает криминалом. Можно справиться — кассета девятьсот восемьдесят семь, код Социальной Мотивации! — шепнул кто-то Роджеру на ухо.
— Я требую адвоката, — возопил он.
— Что? — спросил человек в голубом, поворачиваясь к своему желто-зеленому помощнику. — Р'Хит, быстренько проведи семантический анализ последнего высказывания по четвертому и двенадцатому модулям. Обрати особое внимание на тонкотационные резонансы второй категории.
— Это беззаконие! — продолжал кричать Роджер. — Могу сослаться на кассету, э… девятьсот восемьдесят семь, кода, э… Социальной Мотивации!
— Как так? — человек по имени С'Лант просверлил Роджера взглядом. — Откуда тебе известно о существовании кода?
— Какая разница! — шептал невидимый голос. — Беззаконие всегда остается беззаконием!
— Неважно, — повторил Роджер. — Беззаконие всегда беззаконно.
— Ну… что касается данного пункта…
— Даже если случай критический, это еще не значит, что надо прибегать к тоталитарным методам!
— Вот именно, — Роджер яростно закивал головой. — Даже в критических условиях нельзя опускаться до методов Гитлера!
— Я не знаю, С'Лант, — заговорил розовый оператор, сидящий за приборами. — Все эти заявления тяготеют к сектору интеллектуальной неполноценности. У меня есть подозрения, что мы могли допустить ошибку.
— Ты хочешь сказать, это не наш агент?
— Да, конечно же, нет! — заорал Роджер. — Я всего лишь сбившийся с пути странник — Роджер Тайсон!
— Тогда почему он так сильно воздействует на наши гамитронные детекторы?
— Наверное, надо отрегулировать варпилаторы, — подсказывал голос.
— Проверьте лучше варпилаторы, — быстро повторил Роджер.
— Э… неплохая мысль… А…
— А уж если по-настоящему, надо бы получше откоординировать трансфрикатные стержни.
— И не забудьте о трансфрикатных стержнях!
— Откуда ты знаешь столько названий технических оборудований Первой Культуры? — в голосе С'Ланта появились обвинительные нотки. — Намекни, что ты из будущего и занимаешься историей…
— Верно, это подойдет. Вы знаете, я из будущего, а?
— Любопытно ведь он может рассказать, что нас всех ждет.
— Действительно, звучит заманчиво, — поспешил согласиться С'Лант. — Скажите, сэр, как решится судьба Дженерал Минералз на большом совете в пятидесятом году?
— Есть ли жизнь в илистых почвенных образованиях на Венере?
— Освободят когда-нибудь трассу Марс-Земля от Мемориального Астероида Л-Б-Джей?
— Мне нелегко говорить, когда меня всего распяли и свернули шею, — заметил Роджер.
— О, Боже, простите меня, сэр! — С'Лант щелкнул выключателем, и Роджер почувствовал себя буквально размороженным. — Р'Хит, принесите гостю стул. Как насчет нескольких граммов медицинского алкоголя?
— Что ж, спасибо, не откажусь. — Роджер принял стаканчик, опустился в кресло, ощутив под собой непонятное движение — кресло приспосабливалось к его формам.
— Ну, а каковы итоги пятьдесят вторых выборов…
— Да, первой пришла темная лошадка, — Роджер импровизировал. — А как вот насчет того, чтобы меня отсюда выпустить?
— Одобрен ли Билль о Бессмертии?
— Большинством голосов. Если вы ничего не имеете против, я бы хотел, чтобы вы доставили меня на окраину любого города.
— Меня интересует отчет экспедиции Альфа-3.
— Плотный туман, — Роджер был скуп на слова. — И если вам действительно все равно, я бы предпочел отправиться сейчас, прежде чем…
— Удивительно! Ты слышал, Р'Хит?! Плотный туман! Невероятно!
— Что известно истории о постах, занимаемых С'Лантом, технором четвертого класса?
— Вас ждет ошеломляющая карьера. Не сможете ли вы подбросить меня в Чикаго? У меня там двоюродный брат. Ну, не то, чтобы двоюродный брат… в общем, он приходится братом одной девушки, обрученной с парнем, который потом женился на сестре брата ее мужа — ну, вы понимаете меня.
— Неужели в моде опять будут укороченные жакеты? Они выглядят неплохо, конечно, если у девушки аккуратный живот…
— Как будут обстоять дела с акциями Дженерал Минералз? — печально спросил С'Лант.
— Полетят к чертовой бабушке! — провозгласил Роджер.
— Не может быть: ведь они постоянно растут в цене. Вы, вероятно, ошиблись…
— Да они вообще ничего не будут стоить, — сердился Роджер. — Ну и, естественно, заменят все руководство.
— Прекрасно, я так и думал. Этого подлеца Ф'Хута никак нельзя было выбирать директором.
— Сменится руководство? Может, станет чуточку полегче дышать?!
— В конце концов все предадут гласности. Все тайное станет явным. — Роджер был неумолим. — И все-таки, как же с моим отъездом?
— Я рад, что о махинациях Ф'Хута станет известно, — продолжал С'Лант.
— Разумеется, я не должна думать о модах в такой неподходящий момент, но мне так интересно, что же будут носить женщины…
— А что произойдет с другими членами руководства? — настаивал С'Лант.
