— Тогда почему не обратиться к правителям Скопления Ригеля или другого столь же значительного мира? У тебя достаточно энергии и денег. Неужели это хуже, чем убивать собственными руками?
Джерсен не нашел разумных возражений.
— Не пойдет, — буркнул он. — Я работаю один и делаю все как надо.
— Но ты бы мог учиться!
Джерсен покачал головой:
— Я увязну в этих премудростях и стану ни на что не годен.
Алюз Ифигения поднялась и отошла к балюстраде, устремив взгляд на Чудотворный океан. Джерсен любовался ее чистым профилем, гордой осанкой так, словно никогда не видел девушку раньше. Приближалось время утраты, когда все легкое и радостное уйдет из его жизни. Ветер играл светлыми волосами Алюз Ифигении, а она не отрывала глаз от синих вод, сияющих под лучами Ригеля. Джерсен вздохнул, развернул газету и рассеянно пробежал глазами первую страницу.
УБИЙСТВО КОСМОЛОГА
Большой гиркан атакует палаточный городок
Трувен, Фригия. Июль, 21. Иоганн Штраб, сторонник теории звездных ловушек, которая предполагает родство миров Скопления Ригеля и Голубого Компонента, вчера пал жертвой зрелой особи большого гиркана. Доктор Штраб и некоторые члены его семьи исследовали горы Мидаса в Верхней Фригии и случайно пересекли участок, облюбованный зверем. Прежде чем остальные участники экспедиции смогли уничтожить восьмифутового людоеда, доктор Штраб получил смертельный удар.
Штраб известен в основном своими попытками доказать, что Голубой Компонент и двадцать шесть миров Скопления первоначально являлись независимой системой, которая впоследствии была притянута мощной массой Ригеля. Такое предположение может объяснить различие в возрасте миров Скопления и Ригеля, относительно молодой звезды...
Джерсен поднял голову. Алюз Ифигения не шевелилась, и он снова углубился в чтение.
ЖУРНАЛ «КОСМОПОЛИС» НА ГРАНИ ПРОДАЖИ
Знаменитый журнал под угрозой закрытия
Совет директоров предпринимает последнее усилие
Лондон, Англия, Земля. Июнь, 25. Издательство «Радиана» сегодня выделило срочную субсидию для покрытия хронического ежегодного дефицита журналу «Космополис», вот уже 792 года освещающему состояние дел в обитаемых цивилизованных мирах Вселенной. Шерман Зугель, председатель совета директоров компании, признал наличие кризисной ситуации, но заявил, что способен справиться с ней и обеспечить регулярный выход журнала на протяжении следующих восьмисот лет.
Алюз Ифигения сменила позу — облокотилась на перила, но по-прежнему не сводила глаз с горизонта. Лаская взглядом изящные очертания ее тела, Джерсен невольно почувствовал соблазн сложить оружие. Он теперь сказочно богат и мог бы жить беззаботно... Кирт с минуту размышлял об этом, затем пожал плечами и вернулся к газете.
ИЗГОТОВИТЕЛЬ ЯДОВ ОСУЖДЕН НА СМЕРТЬ
ЗА НАРУШЕНИЕ ИНТЕРЕСОВ ГИЛЬДИИ
Панг, Годоленд, Саркой. Июль, 12. Если бы Клариса Адама осудили...
Алюз Ифигения бросила взгляд через плечо. Джерсен читал газету — безучастный, равнодушный ко всему. Девушка отвернулась, взбешенная его невозмутимостью, от которой веяло ледяным холодом. Она мучается сомнениями, а Джерсен преспокойно читает газету! Ушел в чтение с головой.
Наконец он поднял голову, улыбнулся. Его лицо оживилось. Ярость Алюз Ифигении угасла. Джерсен выше ее понимания — то ли гораздо тоньше, чем она, то ли значительно примитивнее... Тем временем человек, занимавший ее мысли, поднялся:
— Нам предстоит путешествие через пространство, к Змееносцу. Ты готова?
— Готова? Ты хочешь сказать — сейчас?
— Да. Сейчас. Почему нет?
— Нет причины... Да, я готова. Соберусь за два часа.
— Я позвоню в космопорт.
Кораблестроительная компания «Дистис» производила девятнадцать моделей — от непритязательного суденышка типа 9Б до великолепной «Дистис-Императрицы» с черно-золотым корпусом. Изящная афера, провернутая на Обменном Пункте, позволила Джерсену приобрести модель «Фараон», роскошную посудину, нашпигованную автоматикой, которая превращала путешествие в сладкий сон — например, постепенно изменяла давление и состав воздуха до показателей, характерных для пункта назначения.
Ригель и Скопление растаяли позади. Впереди лежала тьмаг, усыпанная звездами. Алюз Ифигения, изучавшая «Звездный атлас», удивленно нахмурилась.
— Змееносец не звезда. Это сектор. Куда мы направляемся?
— Звезда — Фи Змееносца, — бросил Кирт и, помолчав, добавил: — А планета называется Саркой.
— Саркой? — встревожилась Алюз Ифигения. — Планета отравителей?
Джерсен кивнул.
Взгляд Алюз Ифигении блуждал во мраке за иллюминатором. Почему Джерсен покинул Альфанор с такой поспешностью? Она последовала за ним, повинуясь внезапному импульсу — решимости изменить его образ жизни, — но теперь сомневалась, что это удастся. Девушка раскрыла «Краткий планетарный справочник», прочла статью про Саркой. Джерсен стоял у фармацевтического блока, готовя препараты против зловредных белков, вирусов и бацилл Саркоя.
Алюз Ифигения не смогла сдержать любопытства:
— Почему ты отправился туда? Похоже, это дурное место.
— Хочу потолковать кое с кем, — сказал Джерсен размеренным голосом и протянул чашку: — Выпей! Это средство против парши и чесотки.
Алюз Ифигения безропотно проглотила снадобье.
* * *
Для посещения Саркоя не требовалось проходить формальности. Джерсен посадил корабль в космопорту Панга, как можно ближе к таможне — деревянному строению с лакированной тростниковой крышей. Чиновник зарегистрировал их в качестве посетителей, и прибывших немедленно обступили около дюжины аборигенов, одетых в темно-коричневые, отороченные мехом балахоны. Посыпались предложения услуг:
— Что вам угодно, сэр и леди? Посетить деревню? Я — глава...
— Не хотите ли поохотиться? Отличные звери! Свирепые...
— Яды жидкие и в порошке! Гарантирую качество и надежность. Доверьтесь мне — и я обеспечу вас лучшими ядами.
Джерсен переводил взгляд с одного лица на другое. У нескольких туземцев на щеке был вытатуирован голубой Мальтийский крест, у одного на лице красовалось две такие татуировки.
— Ваше имя?
— Эдельрод. Я знаю все о Саркое, множество увлекательных историй. Ваше путешествие будет интересным и поучительным...
Джерсен прервал поток красноречия:
