К сожалению, экономическое положение Вавилонии продолжало ухудшаться, но страна, включая Валтасара, жила надеждой на скорейшее завершение программы «КЗ».
Тем временем коварный Кир преодолел Милийскую стену Навуходоносора, занял город Сиппар и форсированным маршем двинулся к столице. От топота его армий дрожала земля, и звук этот доносился до дворца Валтасара.
За день до первого штурма Вавилона правитель собрал к себе сановников государства и спросил:
– Готовы ли стены Вавилона к отражению штурма?
– Нет, – ответил начальник стен, – все кирпичи, что ранее шли на эти цели, переданы Предприятию «КЗ». Туда же ушла вся глина. Стены частично обвалились.
Валтасар, разумеется, приказал казнить начальника стен.
– Готовы ли мои непобедимые колесницы, чтобы смести с лица земли подлых персов? – спросил затем Валтасар.
– К сожалению, нет, так как железо с них передано заводам «КЗ», а деревянные части сожжены в печах «КЗ», – ответил, дрожа предсмертной дрожью, командующий колесницами.
Командующий колесницами был казнен. За ним лишились жизни не готовые к отражению противника начальники катапульт, хранители ворот, смотрители продовольственных складов, а также мудрецы и халдеи, которые не сумели оперативно изобрести царскую машину, воздушный шар, парусный флот и земляной огонь.
Но не все еще было потеряно. С минуты на минуту с Предприятия «КЗ» обещали доставить опытную партию звенящих кирпичей.
В ожидании кирпичей Валтасар закатил пир для оставшихся в живых сановников. Напились так, что кто-то написал на стенах непонятные слова. Последующие историки утверждают, что звучали они так: «Мене, Мене, Текел, Упарсин» – и предрекали гибель Вавилона и лично Валтасара. Задним числом предрекать легко.
На следующее утро Валтасар, пребывавший в тяжком похмелье, вызвал к себе Авельмардука. Авельмардука долго искали и наконец перехватили у западных ворот, когда он пытался скрыться из города на боевом дромадере в сопровождении верной наложницы, двух мешков золота и опытного образца. Дезертира привели к повелителю.
– И ты, Авельмардук? – укоризненно спросил Валтасар.
– Меня неправильно поняли, – ответил советник. – Я эвакуировал из столицы опытные образцы, чтобы наладить их промышленное производство в труднодоступных горных районах.
И Авельмардук протянул повелителю первый кирпич.
Повелитель щелкнул по нему ногтем. Кирпич легонько звякнул.
– Через три года доведем до кондиции, – заверил его Авельмардук.
Валтасар поглядел на слова, написанные кем-то на стене, потом прислушался. У ворот дворца кипел бой, грохот стоял такой, что приходилось кричать.
– Звенит! – прокричал Валтасар. Он поднял кирпич и размозжил им голову Авельмардуку.
Через несколько минут и сам Валтасар погиб возле своего трона.
Это случилось в 538 году.
До нашей эры.
