А что, если здесь деревня? А биороботы принадлежность лишь городского пейзажа.
Мы решаем двинуться вглубь материка. От «деревни» к «деревне», от «города» к «городу». И всюду одно и то же. Вдруг мы ловим себя на том, что ищем уже не человека, а биоробота.
Квартал зданий, чье предназначение непонятно нам. И вдруг… Наконец-то! На нем было изображено лицо университетского профессора. Интересно, эти образы как-то соотносятся с интеллектом, какими-либо способностями биоавтоматов или же разница между «профессором» и «домохозяйкой» только в картинке?
Робот приветливо улыбается нам.
— Как нам найти человека? — я задаю свой вопрос теперь уже без пиетета.
— Вот человек. — Биоробот указывает на меня: — Вот, — палец в сторону Стои. — Вот, — кивок по направлению к Марку.
На его лице усталая, несколько всё же театральная улыбка.
— А еще? — я хватаю его за одежду. — Еще!
Он вручает мне квадратик полимера и уходит.
— Чушь, чушь, чушь! — негодует Стоя. — Это что, цивилизация-водящих-за-нос?
— Вполне. Если за них всё делают автоматы, им же надо чем-то занять себя. — Марк издевается над Стоей.
Приземлившееся к нам авто на этот раз было какой-то совершенно причудливой формы.
Выйдя из машины, мы обнаружили себя в начале пути — тот, первый город перед нами. За спиной космодром с нашим «Возничим» — вот куда привела нас схема «профессора».
Они намекают, что нам пора? Мы не прошли какой-то их тест? Они не видят смысла в контакте с нами? Вообще не хотят Контакта? А может, с их точки зрения Контакт уже состоялся, благополучно завершен, они получили от нас то, что хотели? И нас просят «очистить помещение» в такой вот ненавязчивой форме? «Чемодан — космодром — Земля», деликатно, не правда ли? Этот унизительный для нас такт сверхцивилизации. А что, если они прихлопнут тебя как муху, это возвысит тебя в собственных глазах?
— Хватит! — Марк обрывает этот мой поток сознания. — Мы будем действовать по собственной программе.
— У нас, оказывается, есть программа? — сколько сарказма в голосе Стои.
— С этой минуты да, — чеканит Марк. — Начинаем исследования — датчики, пробы, срезы, всё, как обычно.
— Марк прав. — Стоя раскрыла свой «полевой чемоданчик».
Из зарослей парка, недалеко от нас вышли двое. Лицо одного являло собой дружеский шарж на поэта, другой был «ворчливым пенсионером». Не обращая на нас ни малейшего внимания, они несли третьего, одетого в широченный, не по размеру плащ, за ноги и под плечи. Его лица мы не видим и, честно говоря, уже и не суть. Что же, здесь свои игры, ладно. Только третий казался уж слишком легким. Впрочем, мы же не знаем силы этих киборгов, может, им пять или десять собственных весов поднять ничего не стоит.
Стоя Лоренс демонстративно игнорируя сценку, сосредоточилась на изучении микроорганизмов почвы. Ее аппаратура что-то уже обнаружила.
Киборги подтащили своего коллегу к какому-то огромному кубу, окрашенному в природосообразные цвета, открыли люк и аккуратно уложили своего товарища внутрь. «Поэт» закрыл люк. Контейнер чуть слышно загудел.
Марк готовит к запуску микроспутник. Я устанавливаю измерительную аппаратуру. «Пенсионер» что-то такое сказал «поэту», очевидно, пошутил, оба рассмеялись и пошли.
И вот тут, с каким-то противоестественным как в кошмарном сне опозданием и в таком же, как в кошмаре сознании своего полнейшего бессилия мы вдруг поняли — они на наших глазах несли и уложили в контейнер не биоробота, а человека.
Стоя, пытаясь проснуться, заставляя себя проснуться, выхватила бластер.
По специальному желобку с другого конца контейнера ссыпалась маленькая горстка пепла. Механизм-уборщик тут же принялся за работу.
19. Самая могущественная цивилизация
«Учительница» и «плейбой» несли к контейнеру человека. Стоя навела на них бластер: «отпустите его». Биороботы не отпустили даже, а бережно положили человека перед нами.
В истлевших одеждах лежал желтый, с какой-то прозеленью скелет. Кое-как выдерживающий транспортировку, он не выдержал прекращения движения, соприкосновения с почвой и развалился. Левая рука и таз были теперь отдельно.
С первого взгляда стало ясно, он действительно одного с нами вида.
Мы лихорадочно принялись за него со всей нашей аппаратурой, которая хоть как-то годилась для этого. Биоавтоматы спокойно ждали, когда мы закончим (их программа, очевидно, предполагала подчинение человеку, причем любому).
— Где вы его нашли? — мой голос дрожал. Я поймал себя на том, что не хочу выказывать слабость перед киборгами.
— На берегу реки, — ответила «учительница».
— Их теперь находят крайне редко, — мимика маски «плейбоя», как ей положено, изображала уверенность в себе и в банковском счете, общее добродушие и белозубый оптимизм.
— Но тут как раз размыло берег, и он проступил, — «учительница» говорила так, будто объясняла экскурсантам, каким образом останки шерстистого носорога оказались в школьном музее.
— Их там было двое, — добавил «плейбой».
— Вы вообще-то понимаете, кто это? — грозно спросила Стоя.
— Человек, — ответ биоробота был отнюдь не бесстрастным. «Плейбой» недоумевал, зачем его заставляют говорить очевидное. Видимо, не отвечать на вопрос человека он не мог, но отвечая, испытывал сомнения в умственных способностях спрашивающего.
— Кто я? — Стоя ткнула пальцем себя в грудь.
— Человек. — Маска «плейбоя» по-прежнему изображала оптимизм и все смежные с ним чувства, но в голосе слышалось раздражение.
— В чем разница? — Стоя обращалась к «учительнице», показывая на скелет и на себя.
— Во времени, — ответила «учительница».
— То есть?
— Это бывший человек, — в отличие от своего напарника она была терпелива, — а вы все трое будете бывшими людьми завтра.
— Это угроза? — удивился Марк.
— Скорей, философия, — ответил я.
— Не бог весть какое открытие, — фыркнул Марк.
— Ну, а живые где? — Стоя спросила, боясь ответа.
«Учительница» протянула нам полимер со схемой. Марк выругался. Стоя сказала киборгам:
— Мы там уже были. Там нет.
— Не может быть, — не поверила «учительница».
— На каждом континенте уверены, что люди есть на соседнем — говорю я. — Это значит, между биоавтоматами нет системы связи, во всяком случае, единой. И ни о каком государстве биороботов, их самоорганизации речи нет. Просто слоняются себе по материку, то есть выполняют положенное их программой и знают, что по другую сторону моря есть человек. Но это для них нейтральное знание — я обращаюсь к «учительнице» — ведь так?
