— Ну что, ты готов? — поинтересовался у продолжавшего копаться с застежкой над хвостом Рита Най.
— Да, почти. Ты уже оделся?
— Сказывается привычка. В городе нам иногда приходилось надевать человеческую одежду, а ты, судя по всему ее первый раз видишь.
— Такую — да. Ну ладно, кажется все. Пошли.
Встреченные двумя шитвани по пути охранники удивленно переглядываясь провожали их долгими взглядами, некоторые потом шептались между собой. Най не смог уловить какой-либо агрессии, но явственно чувствовалось любопытство и недоумение.
— Нам куда? — черно-серебристый легонько толкнул своего приятеля в бок.
— За главную каверну, к стоянке краулеров. Грейт должна уже ждать нас там.
Обогнув завернутую в спираль огромную каменную колонну, на которой по небольшим уступам лепились всевозможные антенны и детекторы, а чуть выше, под самым потолком пещеры располагался центр слежения за тоннелями, шитвани вышли на просторное, старательно очищенное от всяких минеральных образований место, куда загонялись вернувшиеся из пещер краулеры. Три приземистых, серых машины с бурами и плазменными генераторами стояли поодаль, а четвертая была подогнана к воротам, ведущим в пещеры. Вокруг нее стояли несколько ученых, пара солдат и суетилась группа техников. Часть людей носило такие же костюмы как и шитвани, солдаты были в тяжелых экзоскелетах с отдуловатыми, блестящими масками на лицах, которые до дрожи пугали Ная.
— А, вот и вы! Ребята, подходите, не стесняйтесь. — выбравшаяся из люка машины Грейт помахала Наю и Риту рукой. — Шелдон, обеспечь их всем необходимым.
Старый бородатый техник молча сунул в руки шитвани по тубусу с провизией, закрепляющуюся на поясе аптечку-анализатор, автоматически определяющую характер и степень сложности ранения и вводящая в организм необходимые анестезирующие и стимулирующие вещества и сканер движения.
— А… это? — Рит недвусмысленно показал пальцем на крепление для оружия.
— Ты, ушастый, не строй тут из себя невесть что. — недовольно буркнул техник. — Не доросли еще до пушек. Не крутись, дай я сам закреплю все. Кто так вообще костюм надевает…
Когда очередь дошла до Ная, ворчаний меньше не стало. Техник обложил шитвани витьеватыми выражениями за то, что тот неправильно подсоединил систему жизнеобеспечения, перепутав разъемы датчиков и что не до конца затянул пояс на талии.
— На живот давит, — пожаловался Най.
— Пусть уж лучше на живот давит, чем сползет когда по пещерам лазать будешь и между ног тубусом заедет. Там уже снаряжение не подправишь. Все, дуйте к маме.
Грейт наблюдала за техником стоя неподалеку и прислонившись к бронированной стене грузового отсека краулера.
— Ну, красавцы, смотреть приятно — улыбнулась она. — Готовы к экскурсии-то?
— Не знаю. — неуверенно фыркнул Най. — А почему нам оружия не дали? Я слышал, что пещеры опасны…
— Для этого с нами едут Бернард и Стейн из штурмового отряда. — ответила Грейт. — А вам оружия пока никто не доверит. Формальность, но я не могу с ней ничего поделать.
— А шлемы? Тоже давать нельзя? — немного обеспокоенно спросил Рит.
— На вас их надо проектировать, а это довольно долго, равно как и проектирование перчаток и сапог. — объяснила Грейт. — Но не волнуйтесь, основную опасную область мы преодолеем внутри краулера, а чуть ниже лежат термически активные скальные породы. Там присутствует естественный обогрев и лед, которого много возле поверхности становится водой и паром. Так что там можно и дышать, и обходится без термокостюмов. Ваши костюмы дают несколько иную защиту. Они, главным образом, препятствуют нанесению физического урона.
— Хм… а это так необходимо в необитаемых пещерах? — прижал уши Рит.
— Ну, они не совсем необитаемые, — бросила Грейт запрыгивая в открытый люк. — Ладно, скоро все сами увидите. Залезайте в машину.
Внутри краулера было достаточно темно, Най сразу обратил на огромное количество приборов, экранчиков и каких-то мигающих панелек, по которым пробегали строчки с данными.
— Да, это не военный транспорт, это мобильная ксенобиологическая лаборатория. — сразу пояснила Грейт. — На ней я и Шаллер исследуем пещеры и обитающие в них живые организмы. Садитесь вон там, подальше от разных компьютеров, а то нажмете что-нибудь ненароком. Да и в случае чего задняя часть краулера наиболее безопасна.
Переглянувшись, Най и Рит забрались в небольшой отсек, куда участники экспедиции сложили сумки, оплетенные проводами и трубками ранцы и термосы с провизией.
— А мы надолго уезжаем? — спросил Рит, недоуменно разглядывая весь этот бедлам.
— Да. На несколько циклов уж точно. — откликнулась почти из кабины оператора краулера Грейт. — Мне хочется показать вам как можно больше.
— Что-то страшновато. — признался Най.
— Да, я тоже себя не очень хорошо чувствую — кивнул Рит. — Ну, это наверное оттого, что мы среди людей и их техники. Возможно, в пещерах станет получше.
Снаружи взвизгнула сирена, оповещавшая об открытии ворот в естественные тоннели. Одна из стенок пассажирского отсека мобильной лаборатории опустилась, образуя узкий трап, по которому внутрь залезли еще человек пять ученых. Грейт, растолкав мгновенно забивших узкий проход между лавками людей, протиснулась к шитвани и села рядом, прислонившись к вздрогнувшему от неожиданности Наю. Громыхая тяжелыми сапогами по полу, два солдата разбрелись по отсекам заняв места возле системы управления боковыми турелями и в башне с лучеметом.
— Это Бэрри, ваш пилот, — раздалось из установленных в пассажирском модуле коммутаторов. — Мы отправляемся. Напомнить правила? Ну ладно, напомню. Во время поездки по подземельям с мест не вставать, держаться за поручни, возможно придется расчищать завалы или бурить тоннели в породе.
Най и Рит восприняли сообщение слишком буквально, обеими руками вцепившись в выдвинувшиеся из скамей блестящие подлокотники.
— Не переусердствуйте — рассмеялась Грейт. — Держаться стоит лишь если свет в нашем отсеке с синего сменится на красный. А до этого, расслабьтесь.
— Ну, раз все на местах, поехали, — донеслось из коммутаторов, и чуть дернувшись, краулер бесшумно пополз вперед.
Поправив постоянно сползавшие на нос темные очки, Рэнд остановился перед входным шлюзом районного магазина. Тая собиралась готовить ужин по какому-то замысловатому рецепту аборигенов Беты Гизара и, пользуясь случаем, нагрузила решившего прогуляться за пачкой сигар Рэнда целым списком всевозможной съестной всячины. Не то чтобы Рэнд возражал, но подобная безапелляционность его несколько удручила. Все-таки от магазина до дома почти квартал пешком топать, да еще и полиция на глаза может попасться… хотя тут Рэнд не сильно волновался, импланты уровня П-25 свое дело должны были сделать идеально. Но вот левитационных систем он не ставил, а значит тащить все придется на своих двоих, что контрабандиста, откровенно говоря, отнюдь не прельщало.
