Но Рыжий еще не простил обиды.
- А потом куда ты запропастился? Я думал, ты идешь домой. По-ихнему получается, будто я виноват, что тебя не было.
- Я все пытаюсь тебе объяснить, если ты помолчишь хоть минутку. Ты же мне словечка вставить не даешь.
- Ну что ж, валяй выкладывай, если у тебя есть что.
- Я пошел обратно к кораблю. Родителей там уже не было, а я хотел посмотреть, что это за штука.
- Это не космический корабль, - мрачно сказал Рыжий. Ему нечего было терять.
- Вот именно что космический корабль. Туда можно заглянуть через иллюминаторы, я и заглянул, и они там мертвые. - Он был очень бледен.
- Все до одного мертвые.
- Кто мертвые?
- Да зверьки! - закричал Тощий. - Такие же, как наши! Только они не зверьки, это жители других планет.
На мгновение Рыжий окаменел. Он и не подумал усомниться в правоте Тощего, слишком искренне тот был взволнован. Рыжий только сказал:
- Ну и ну!
- Вот. Что теперь делать? Ей-же-ей, будет нам взбучка, если они узнают!
Тощего всего трясло.
- Может, лучше их выпустить? - спросил Рыжий.
- Они на нас наябедничают.
- Да они не могут говорить на нашем языке. Ведь они с другой планеты.
- Нет, могут. Я помню, как мой отец говорил о всяком таком с мамой, ну, он не знал, что я в комнате. Он говорил, что есть пришельцы, которые могут говорить без всяких слов. Вроде бы телепатия. Я думал, он фантазирует.
- Да… Ну и ну! То есть ну и ну! - Рыжий взглянул на Тощего. - Ну ладно, слушай. Мой отец велел мне избавиться от них. Давай зароем их, что ли, где-нибудь или бросим в ручей.
- Он тебе так велел?
- Он заставил меня признаться, что у меня есть зверьки, а потом сказал: «Придется избавиться от них». Должен же я делать то, что он говорит! Ведь он мой отец!
У Тощего немного отлегло от сердца. Это был отличный выход из положения.
- Хорошо. Идем прямо туда и опередим их. Ох, если они их найдут, будет нам на орехи!
Они бросились к амбару, обуреваемые невыразимыми видениями.
Совсем иное дело - видеть в них «людей». Как животные они были занятны, но как «люди» - ужасны! Их глаза, которые раньше представлялись маленькими невыразительными точками, теперь, казалось, следили за Рыжим и Тощим с явной злобой.
- Они издают звуки, - прошептал Тощий.
- Наверное, разговаривают или что-то вроде того, - сказал Рыжий.
Забавно, что раньше они слышали эти звуки, но не придавали им значения. Рыжий не сдвинулся с места. Тощий - тоже.
Брезент был откинут, но они просто наблюдали. Тощий заметил, что зверьки не дотронулись до фарша.
- Ну как, будешь действовать? - спросил Тощий.
- А ты?
- Ты их нашел!
- Сейчас твоя очередь.
- Нет. Ты их нашел. Ты сам виноват во всем. Я только наблюдал.
- А ты со мной заодно. Не станешь же ты отрицать.
- Неважно. Ты их нашел, я так и скажу, когда они придут сюда искать нас.
- Ну и пусть, - сказал Рыжий, но все же мысль о том, что их ожидает, подхлестнула его, и он потянулся к дверце клетки.
- Стой! - крикнул Тощий.
- Какая муха тебя укусила? - спросил Рыжий. Он был доволен.
- У одного из них есть какая-то железяка или что-то вроде этого.
- Где?
- Да вон там. Я ее видел и раньше, но думал, что это часть его тела. Но если они люди, может быть, это ружье-дезинтегратор.
- А что это такое?
- Я читал об этом в старых книгах. У большинства людей на космических кораблях есть такие ружья-дезинтеграторы. Наведут такое на тебя - ты и распался на элементы.
- До сих пор его на нас не наводили, - возразил Рыжий, но на душе у него явно кошки скребли.
- Неважно. Я не собираюсь болтаться здесь и ждать, пока меня разложат на части. Я приведу отца.
- Эх ты, трусишка! Жалкий трус!
- Ну и пусть! Можешь обзывать меня как хочешь, но, если ты сейчас их тронешь, тебя разложат. Вот подожди и увидишь, и поделом тебе.
Он двинулся к узенькой винтовой лестнице, которая вела вниз, остановился на площадке и отшатнулся.
По лестнице, тяжело дыша, поднималась мать Рыжего.
- Рыжий, эй, Рыжий! Ты наверху? И не пытайся спрятаться. Я знаю, что они у вас там. Кухарка видела, куда ты побежал с мясом.
- Привет, мама! - дрожащим голосом крикнул Рыжий.
- А ну-ка покажи мне этих мерзких животных. Я хочу, чтобы ты при мне избавился от них, и немедленно.
Все кончено! Но хотя ему грозило наказание, Рыжий почувствовал, как с него свалилось бремя. По крайней мере, ему не надо самому принимать решение.
- Они здесь, мам. Я им ничего не сделал, мам. Я не знал. Они выглядели ну совсем как маленькие зверюшки, и я думал, ты позволишь мне подержать их у себя, мам. Я бы не брал мяса, да только они не ели травы и листьев, а мы не смогли найти хороших орехов или ягод, а кухарка никогда мне ничего не дает, или я должен упрашивать ее, а я и не знал, что это для полдника…
Он все говорил, охваченный страхом, и не сознавал, что мать уставилась на клетку и, не слушая его, визжит, визжит тонко и пронзительно.
- Нам остается только одно - похоронить их как можно тише. Не стоит поднимать шум, - говорил Астроном, но тут раздался визг.
Она бежала всю дорогу и, когда оказалась рядом с ними, еще не совсем пришла в себя. Только через несколько минут муж смог привести ее в чувство.
Наконец она произнесла:
- Они в амбаре. Я не знаю, кто они такие. Нет, нет…
Промышленник собрался было пройти вперед, но она преградила ему дорогу.
- Нет, ты не пойдешь. Пошли одного из слуг с ружьем. Я тебе говорю, в жизни не видывала таких. Маленькие ужасные существа… с… с… я не могу их описать! И подумать только, что Рыжий трогал их и пытался кормить. Он держал их, скармливал им мясо.
- Я только… - начал Рыжий.
А Тощий добавил:
- Это не…
- Ну, мальчишки, вы сегодня наломали дров! - сказал Промышленник. - Марш в дом! И больше ни слова! Что бы вы там ни говорили, мне неинтересно. Я вас выслушаю, когда все будет кончено, а что касается тебя, Рыжий, я сам прослежу за тем, чтобы тебя наказали.
Он повернулся к жене:
- Какими бы ни были эти животные, их надо уничтожить.
А когда мальчишки отошли на достаточное расстояние, мягко добавил:
- Ну, успокойся, дети живы-здоровы и не сделали ничего ужасного. Это для них просто новая забава.
- Простите, мадам, но не могли бы вы описать этих животных? - прерывающимся голосом спросил Астроном.
Она покачала головой. Она не могла говорить.
- Не могли бы вы сказать мне…
- Я должен ей помочь! Простите меня, - извинился Промышленник.
