карманы? Обвиню перед Советом на основании обрывков шепота в темноте? Смешно. Но стоять на месте и ждать, пока этот хлыщ спокойно вынесет на поверхность чужой кварц, было ещё невыносимее.
Направо. Налево. Тоннель расширился, потом снова сузился. Следы на полу горели для «Зрения Творца» ровной цепочкой.
— Да, — сказала Эйра, мотнув головой. — Я знаю этот проход. Это к выходу. Шла здесь, когда спускалась.
Я прибавил ещё. Мешок за её спиной подпрыгивал на каждом шаге, факел чадил, выбрасывая искры.
Бежали. Поворот, ещё один — своды тоннеля выровнялись, воздух стал чуть прохладнее. Ближе к поверхности.
И тут интерфейс мигнул.
Резко, будто кто-то ткнул пальцем в мою переносицу. Золотистая сетка «Зрения Творца» дернулась влево, подсвечивая нечто в боковой стене. Я затормозил так резко, что Эйра налетела на мою спину.
Слева, в двух шагах от тропы, чернел узкий проём. Трещина в базальте, в которую и ребенок бы не пролез без усилий. Но сетка интерфейса пылала, очерчивая контуры скрытой за стеной полости.
[Обнаружена аномалия структуры.]
[Тип: Термальный карман.]
[Вероятность залегания Огненного Кварца: 94 %.]
[Предполагаемое качество: Высокое.]
[Глубина залегания: ~5 метров от текущей позиции. Доступ: вертикальная трещина.]
Я уставился на проём.
— Что? — Эйра перехватила мой взгляд. — Что такое?
Я вгляделся в темноту за проёмом. Как бы не хотелось догнать Валерио, смысла в этом как такого не было, стоило это уже наконец признать, а вот это… Сейчас нужно, чтобы Эйра получила свой кварц. Нормальный кварц. Такой, с которым она пройдёт дальше.
— Пойдём, — сказал я и шагнул к проёму.
Мы протиснулись внутрь. Трещина оказалась ещё теснее, чем выглядела снаружи. Стены давили с обеих сторон, мокрый камень скрёб по коже, и продвигаться приходилось боком, выставив одно плечо вперёд. Мешок Эйры цеплялся за каждый выступ, она дергала его, ворчала сквозь зубы.
— Ведёшь куда-то, ничего не объясняешь. Что происходит, Кай?
— Хочешь пройти дальше или нет?
— Хочу. Конечно, хочу. Но ещё больше хочу понимать, что вокруг творится. Мне не нравится чувствовать себя… — она запнулась, подбирая слово, — … безпомощной.
Я остановился. Развернулся к ней, насколько позволяла ширина щели.
Факел в её руке почти сдох. Огонёк облизывал обугленную культю обмотки, давая ровно столько света, чтобы разглядеть её лицо. Скулы в тени. Глаза злые и усталые одновременно.
— Послушай, — сказал я. — Валерио смухлевал, я уже объяснял: здесь, в кишках, были два практика. Крепкие, скорее всего с Даром поиска породы. Те двое, скорее всего, передали Валерио образец кварца, а может, и нет — доказать пока нечем.
Эйра молча слушала.
— Мы не можем знать наверняка, — продолжил я. — Если он сражается нечестно, доказать будет трудно, но я подумаю. А пока нужно обезопасить твоё место. Здесь есть Огненный Кварц где-то рядом, наверху. Сейчас я найду и покажу точку. Дальше ты сама решай, готова принять эту помощь или нет. Знаю, что ты гордая. Но я не хочу, чтобы ты проиграла из-за чужого мухлежа.
Девушка молчала и смотрела на меня. Что-то в её лице менялось, медленно, будто оттаивало. Потеряность никуда не делась, но к ней примешалось что-то другое. Понимание, может быть.
Потом Эйра легонько кивнула.
— Ладно.
Я кивнул в ответ и мы двинулись дальше.
Трещина петляла, сужалась, потом чуть раздалась. Через несколько минут вышли к вертикальному разлому. Стены здесь расходились шире, метра на полтора, и уходили вверх, теряясь в черноте. По одной стороне тянулась прослойка рыхлого туфа вперемешку с тёмным базальтом. Внизу порода была мокрой, конденсат сочился из каждой трещинки, собираясь в капли и сбегая тонкими ручейками. Но чем выше я задирал голову, тем суше выглядел камень. Наверху стена казалась пепельно-серой и матовой.
Сетка интерфейса вспыхнула, подтверждая то, что показала минутой раньше.
[Подтверждение: Огненный Кварц.]
[Залегание: ~5 метров выше текущей позиции.]
[Вероятность: 94 %.]
[Предполагаемое качество: Высокое.]
Я указал вверх.
— Вот. Лезь туда, если надумаешь и если получится. Порода внизу мокрая, скользко, но выше сухо. Держись за базальтовые выступы, туф не трогай, он крошится. Кварц сидит где-то на пяти метрах. Там, где камень посветлее, увидишь оранжевый отблеск. Извлекай аккуратно, если потребуется — зубилом по краю, не по самому кристаллу.
Эйра задрала голову, оценивая расстояние.
— А ты?
— Я пойду дальше. По следам тех двоих, если ещё смогу их найти. Мне нужно выяснить, где они вышли наружу. Они залезли в кишки возможно не через главный вход, а это значит, что здесь есть другие проходы. Незарегистрированные. Если я найду хотя бы один такой лаз, это сразу поставит под удар главное условие испытания. Один вход, один наблюдатель, полный контроль. Понимаешь? Если входов несколько, весь этап нужно пересматривать, а с ним и результаты Валерио.
Эйра кивнула.
Я перехватил кайло, уже собираясь развернуться, но она придержала меня за локоть. Осторожно, кончиками пальцев.
Помолчала секунду.
— Спасибо.
Я кивнул. И сорвался с места, быстро уходя обратно в темноту трещины.
Глава 4
Оставив Эйру у вертикального разлома, я не стал терять ни секунды. Времени до конца испытания оставалось всё меньше, а вопросов к «честной игре» Валерио всё больше. Я двинулся обратно по собственным следам, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в плече и липкую смесь пота и пепла, покрывшую всё тело.
Вновь достав из-за пояса камни, позволил им освещать путь. Багровое зарево Огненного Кварца и голубая пульсация Древнего Духовного Камня плясали на мокрых стенах, превращая узкие лазы в подобие чрева какого-то огромного зверя. Я понимал, что с такой «подсветкой» для тех двоих в масках я сияю, как маяк в безлунную ночь, но лезть в абсолютной черноте по этим лабиринтам было бы затруднительно.
Я вернулся к той самой расщелине, где совсем недавно мелькал факел Валерио. «Зрение Творца» высветило цепочку следов, здесь они были особенно четкими — три пары подошв, вмятых в податливый вулканический туф. Они стояли здесь, совещались, а потом двинулись вглубь, туда, где базальтовые плиты сходились так плотно, что даже мне приходилось выдыхать и протискиваться боком.
Трещина была узкой, пахнущей застойной сыростью и разогретым камнем. Стены обдирали кожу, но я проталкивал себя вперед, стараясь не шуметь кайлом. Мысль о том, чтобы догнать их, не оставляла. Не для драки — лезть на рожон против двоих опытных практиков с клинками в такой тесноте было бы глупо. Мне нужны ответы. Что задумал этот мариспортский щеголь?
Впереди тоннель резко расширился, переходя в невысокую, гулкую каверну. Здесь путь раздваивался: один рукав круто забирал вверх, к более сухим породам, а второй уходил направо
