ты, Лера? Прекрати истерики!
Нужно просто подождать, он сейчас вернется.
Но проходит еще время, уже можно было сделать все свои туалетные дела, а Арт все не появляется.
Решаю идти к лесу, посмотреть, где он может быть. В памяти свежо воспоминание о волках…
Стараюсь идти тихо, в свете закатных лучей внимательно рассматриваю дорогу.
Кричать не решаюсь, мало ли кого могут привлечь звуки моего голоса.
***
Арт.
Осторожно ступаю среди деревьев, стараясь не шуметь. Всё тело ноет, но гораздо хуже ощущение тяжести, которое оставляет темная энергия, несмотря на лечение Леры. Ее светлая магия лишь ослабила влияние тьмы и исцелила человеческое тело. Чернь же проникла в его естество, заражая и отвоевывая новые и новые участки души.
Что же теперь?
Я должен разобраться во всем до конца, найти того, кто стоит за этим. Должен отвести Леру в безопасное место.
Каждое движение отдается странным покалыванием, словно невидимые нити пытаются связать мою душу с чем-то мрачным и опасным, будто кто-то накинул поводок и пытается затянуть петлю на шее, подчиняя своей воле.
Останавливаюсь возле старого дуба, присев на корточки и опускаю голову. Мне нужно выиграть немного времени!
Закрыв глаза, я пытаюсь сосредоточиться на своем дыхании, надеясь усмирить непонятную жажду.
Но внутренний голос настойчиво шептал: «Это начало конца»...
— Прочь! — яростно шепчу тьме, притаившейся внутри. — Прочь!
Внезапно легкий звук привлек мое внимание. Дикий зверь копошится неподалеку? Все органы чувств напряглись до предела, я слышу звук биения сердца существа. Не в силах совладать с заполняющей мое сознание жаждой, бросаюсь вперед.
Это было последнее, что я помню.
Очнулся на поляне с разорванным трупом какого-то зверька. Из-за залившей всё вокруг крови даже опознать невозможно, кто это был. Кровь... Вкус крови на языке.
Нужно возвращаться в лагерь. Там Лерра. Ее свет остановит ненадолго тьму. Ее присутствие успокаивает и усмиряет мое сердце, даже когда вокруг царит безумие. Я не жалею ни о чем. Ведь если бы я не прикрыл Лерру, искаженный ранил бы ее.
Медленно разворачиваюсь лицом к нашему лагерю. Тусклый свет восходящего солнца пробивается сквозь кроны деревьев, освещая путь назад.
Я чувствую себя слабым, уязвимым перед силой, которую не могу контролировать. Теперь я понимаю, она стала частью моего существа, и с каждым мгновением ее власть растет.
Нужно торопиться!
Возвращаясь назад, я чувствую какое-то движение впереди. И стук ее сердца. Его он не спутает ни с чем.
Лерра!
Заметив меня, она бросается ко мне, едва не упав, споткнувшись о корягу.
— Арт! Тебя долго не было, я волновалась! — с тревогой смотрит на меня Лерра. — Что это, кровь? Опять волки? — тянет ко мне руки девчонка.
— Нет! — рычу в ответ и отталкиваю ее. — Возвращайся назад и не ходи одна! Сколько можно повторять?! — Боль и непонимание в ее глазах как удар под дых. Но сейчас я не могу говорить с ней. Ощущаю себя грязным...
Она уходит, пряча слезы от обиды. Пусть так, зато она будет в безопасности.
Из тени деревьев выходит ифрит. Глаза его сверкают мрачным светом, отраженным от бликов солнца, губы плотно сжаты.
— Мы оба знаем, почему ты ушел сюда один, — сказал он спокойно. — Ты чувствуешь ее, верно?
Я напрягся, готовясь к худшему. Казалось бы, вчерашний враг пришел, чтобы воспользоваться моей беспомощностью.
Но Хаадар удивил:
— Ошибаешься, принц драконов, думая, будто я намерен нанести удар в спину. Мы можем говорить открыто? — Я киваю. — Я видел, как это случилось. Ты защищал свою этери. Я поступил бы так же. Но теперь тьма в тебе. Те люди в деревне тоже сначала сражались с искаженными, а потом стали такими же. Я знаю, кто твой враг, только вот одолеть его в одиночку ты не сможешь. Слишком мало времени у тебя, дракон.
Я молча слушаю его, недоверчиво глядя на бывшего врага. Как могло случиться такое, что один из тех, кто хотел моей смерти, теперь дает советы?
— Почему ты говоришь это именно сейчас? Почему молчал раньше?
Хаадар пожал плечами:
— Потому что раньше я не доверял тебе и боялся тебя больше, чем свою собственную слабость. А сейчас вижу, что страх исчез вместе с иллюзиями обмана, которыми меня кормили… Нам обоим известно, что теперь мы связаны одной нитью судьбы. Мы с тобой и женщина... Если ты проиграешь борьбу с тьмой раньше, чем мы доберемся до нашего общего врага, то мы все проиграем.
Делаю глубокий вдох, выдох. Концентрирую все свое внимание на этом разговоре.
Ифрит прав. Даже несмотря на всю горечь прошлого, враги могли стать единственными надеждами друг друга в борьбе с общим злом. Кроме Лерры и ифрита, я больше пока никому не могу доверять.
Теперь оставалось самое сложное — признать свое поражение и принять помощь, пусть даже того, кого ненавидел долгие годы.
Глава 14.
Лера.
Возвращаюсь к еще тлеющему костру. Слезы застилают глаза. За что он так со мной? Я ведь волновалась за него и хотела помочь. А он оттолкнул меня, как будто я ему на шею вешаюсь! Да сдался ты мне! Не дракон, а павлин! Вот и сиди в своем лесу! Нужен ты мне больно!
Иду, не разбирая дороги. В голове крутится миллион мыслей, большая часть из которых о том, как я медленно поджариваю на огромной сковородке тушку дракона, а он молит о пощаде и извиняется.
Каждый раз картинка в моей голове выглядит всё забавнее и забавнее. Вот дракон на сковороде предстает в настоящих детских памперсах и с клоунским носом в придачу. Так тебе! Драконище! Мысленно показываю ему язык, уже танцующему на сковороде ламбаду.
Последняя фантазия меня повеселила, и я, кажется, успокоилась.
А ведь и правда, чего это я? Как маленькая прямо разревелась!
Сворачиваю к реке, чтобы умыться и привести себя в порядок.
Эх, сейчас бы в горячую ванну полежать, да мой любимый шампунь с клубничным ароматом. Впрочем, я уже даже на хозяйственное мыло согласна!
Вернувшись в лагерь, замечаю, что парни уже суетятся у костра. Хаадар при моем появлении поднимается и направляется в сторону леса.
— Я принесу еще дров, — кидает он и устремляется прочь.
— Лерра, — начинает Арт, отложив тушку какой-то птицы, которая, судя по всему, должна стать нашим завтраком, — я должен извиниться. Сам не знаю, что на меня нашло, там в лесу, — ловит
