своих подчиненным, и долгом прокормить свое население. И то, и то было невероятно важно, и если б не проблемы с куполом, Керналиону и выбирать б не пришлось.
С тяжелым сердцем герцог тайно отдал приказ о сокращении рейда на пять дней. Всего две ночи и они уйдут, на оставшееся время был введен режим чрезвычайной готовности, на каждом маге висело заклинание мгновенной телепортации при ранении или угрозе жизни, лабораторию с дорогостоящим оборудованием свернули и перевезли все в поместье дракона, лазарет тоже убрали — теперь все раненые сразу оказывались в госпитале в Арисме.
Степан вяло смотрел в кружку, некрепкий чай казался ещё и безвкусным, Сабиан сонно моргнул, подавляя зевоту, переждут эту ночь, и завтра к вечеру уже будут дома.
— Не спать! — надавив на глаза, напомнил Ибенир, хотя и сам уже давно клевал носом, — Даран, какие слухи ходят в лагере? — разведчик подпер голову рукой, чтоб не завалиться на стол и не отрубиться. Уже вторые сутки не спят, в голове сплошная каша.
— Никто не знает о том, что мы закончим завтра, так что если проблема в предателе, то информация не покинет стен этой палатки. В том случае, конечно, что крыса не среди нас, или здесь не стоит скрытое заклинание прослушки. — Даран зажмурился, уставшие глаза подло слипались, — Официально мы придерживаемся версии, что из-за магической бури действие приманки слабее и змеи стали агрессивнее, поэтому введены столь жесткие меры.
— Не слишком правдоподобно, но сойдет. — кивнул дракон, — Своим ребятам можешь сказать правду. — Даран что-то пробормотал в ответ, мол, понял-принял.
К часам двум начался буран, сильный ветер хлестал колким снегом, закрывая и без того тусклый лунный свет.
Плотные брезентовые стены палатки ходили ходуном, и вампир переживал, как бы их не унесло ветром, сейчас эта глупая детская фантазия казалась как никогда реальной.
— Его нет. — ошеломленно произнес дракон, глядя на артефакт, — Купола нет! — рвано выдохнул и мгновенно достал артефакт связи с отрядами, объявляя общую тревогу. Сигнал ещё не успел вспыхнуть на жетонах тех, кто был с герцогом в одной палатке, как с улицы послышались крики.
Степан похлопал себя по щекам, отгоняя сон, и быстро обулся, магией натянув броню.
— Действуем по протоколу. — бросил Ибенир, прежде чем наспех накинуть плащ и выбежать на улицу. Попаданец тем временем закончил крепить броню, мысленно покрутил у виска, потому что герцог бросился чуть ли не в самое пекло без брони и оружия. Очень самонадеянно для дракона с раненым магядром.
— Я проверю, что случилось с куполом. — сказал Сабиан, активируя магический барьер вокруг себя и став невидимым.
Попаданец достал посох и закрепил ножны, паника паникой, но если он будет бездумно кидаться в бой, то только хуже сделает.
— Оценю ущерб и организую защитное построение. — донеслось уже от Дарана, скрывшегося так же быстро, как и герцог с магом.
— Пойду бить тварей. — пожал плечами вампир, глянув вслед убежавшим соседям. Это традиция такая или они заранее отчитались перед каким-нибудь записывающим артефактом, чтоб потом при расследовании иметь алиби?
Стоило Степану выйти из палатки, как ее сплющило — огромный снежный змей упал на нее, придавив своим весом к земле. Вокруг царил хаос, уцелело не так много — палатки три-четыре, да общий котел в центре лагеря, в котором варили еду.
От запаха крови чесался нос, мимо попаданца прополз ещё один змей с боевым магом в пасти. Чужая рука упала буквально в полуметре от вампира. Через пять секунд откушенная конечность исчезла в портале. Степана передернуло, их лагерь сейчас до дрожи напоминал Априош.
Вампир поджал губы, нет, здесь не Априош, здесь ему нет нужды выбирать, здесь он может просто делать, что должен, и не терзаться сомнениями. Здесь ему не о чем будет жалеть, так что и бояться тоже не стоит.
Степан оглянулся, пытаясь выцепить взглядом герцога — Эринар Шэбтав был приставлен к дракону ради охраны, так что вампиру следует держаться рядом. Но Ибенира нигде не было видно, попаданец обошел лагерь несколько раз, едва не распрощавшись с жизнью — гулять в самый разгар бойни было крайне рискованной идеей.
Легкий, ненавязчивый запах приманки с чем-то ещё, тяжелым, новым, витал в воздухе. И снежные змеи, прежде спокойные, разъярённо буйствовали, разрывая магов на части, проглатывая целиком и бросаясь друг на друга.
То тут, то там вспыхивали порталы — магия переносила бойцов в город, так что у большинства магов есть шанс выжить, и Степан отстраненно подумал, что если уж змей нападет, то лучше быть проглоченным целиком — так хоть без серьезных травм обойдется, а там уж порталом перенесется в безопасное место.
Мимолетно глянул на лагерь исследователей, расположенный чуть дальше — более ста куполов так надежно скрывали то место от любых взоров и малейшей опасности, что волноваться было напрасно. Сейчас о себе беспокоиться нужно, а не о дворцовых магах, не возьмут же на службу к королю дилетантов.
От исследовательского лагеря отделились огни — подмога приближалась быстро, но в какой-то момент часть змеев ринулась дворцовым магам навстречу, и огоньки, один за другим, начали гаснуть.
Степан рассерженно воткнул меч в голову снежного змея глубже, магическое животное дохнуть не спешило, да и на обычную зверушку тоже перестало походить — вампир наблюдал за снежными змеями больше недели и где-то на уровне подсознания чувствовал, что что-то не так.
Если это опять поганые чернокнижники постарались… попаданец скрипнул зубами и пустил по лезвию меча поток светлой магии. Снежный змей забился в конвульсиях и стал злее в несколько раз, вампиру стоило большого труда устоять на его широкой морде. Ишь как рассвирепел, попаданец осклабился и снова запустил в тварь светлой магией.
Змей обмяк и замертво рухнул, придавив ногу Степана. Вампир кое-как выбрался из-под монстра, а именно монстром теперь снежный змей и был — как и любое существо, носящее в себе темную магию.
Магией поджег труп и пошел дальше — ему нужно найти герцога, артефакт, который Ибенир дал ему накануне, показывал, что дракон ещё тут, у подножья. И чего уж скрывать, Степану хотелось, чтоб этой крылатой ящерице немного откусили ногу — лекари и так обратно приделают, а вампиру не придется бродить по округе и искать Керналиона.
— Черт, ты видел Ибенира? — Сабиан почти налетел на попаданца, когда убегал от снежного змея, — С этими змеями что-то не так, а у меня
