мече. Первое убийство.
Времени осмыслить не было. Второй демон уже бежал к нему, третий карабкался по стене дома, где спали люди.
Ной убил второго горизонтальным ударом, отрубил голову. Метнулся к третьему, прыгнул, разрубил пополам в воздухе. Приземлился, развернулся.
Их были десятки, если не сотни. Они ползли из портала непрерывным потоком, заполняли улицы, врывались в дома.
Деревня превратилась в ад за минуту.
Крики были повсюду. Женщины, дети, старики. Мужчины хватали топоры, вилы, ножи. Все что могло стать оружием.
Ной пытался организовать защиту. Бежал от дома к дому, кричал инструкции.
— К центру! Собираемся у колодца! Защищаем детей!
Некоторые слушали. Крестьяне с импровизированным оружием формировали круг вокруг женщин и малышей. Ной встал впереди, меч в руке.
Демоны накатывали волнами. Парень использовал все, чему учил Дарион. Стойка Первого Клинка для мощных ударов. Стиль Изгиба Реки — чтобы перенаправлять атаки. Быстрые выпады, точные порезы.
Техники работали. Демоны падали один за другим. Но их было слишком много.
Мужчина слева от Ноя закричал, демон вырвал ему горло когтями. Другой упал, тварь прогрызла ему живот. Третий пытался бежать, его настигли и разорвали на части.
Защитники гибли. Круг сжимался. Ной сражался отчаянно, меч стал продолжением его тела. Но его техники были еще недостаточно отточены, тело еще не имело нужной силы.
Коготь демона полоснул по плечу, разорвал кожу. Зубы другого впились в ногу, прокусили мышцу. Удар хвоста третьего сбил с ног, выбил воздух из легких.
Ной поднимался снова и снова. Продолжал драться. Но каждый удар давался труднее, каждое движение медленнее.
Он видел, как падают люди, которых знал. Кузнец Ральф, чинивший ему деревянные мечи. Пекарь Тома, кормивший его свежим хлебом. Фермер Грегор, дававший советы по работе в поле.
Все мертвы. Все разорваны. Сожраны.
Ной пытался спасти хоть кого-то. Бросался на помощь каждый раз, когда слышал крик. Но всегда не хватало лишь шага, он был на секунду медленнее.
В его голове крутилась одна мысль. Если бы Дарион был здесь. Если бы учитель не оставил их. Он бы защитил всех. Один Дарион Торн стоит сотни демонов.
Но учителя не было. Был только он, Ной, недостаточно сильный, недостаточно быстрый, недостаточно опытный.
К рассвету деревня была мертва.
Ной лежал в луже собственной крови, прислонившись к обгоревшей стене дома. Меч валялся рядом, лезвие сломано пополам. Раны покрывали все тело, каждый вдох причинял боль.
Демоны ушли. Портал закрылся, оставив после себя только руины и трупы.
Парень смотрел на мертвую деревню. На тела людей, которые просили его защитить их. На пепел домов, где он жил полгода. На кровь, пропитавшую землю.
Он старался. Дрался изо всех сил. Использовал каждую технику, каждый прием. Но этого не хватило.
Его не хватило.
Сознание плыло. Кровь продолжала сочиться из ран. Тело холодело.
В последние мгновения жизни в разуме Ноя пульсировал не страх смерти, а ярость. Слепая, всепоглощающая ярость.
На Дариона Торна.
'Ты обещал защищать людей. Обещал научить меня быть сильным. Но оставил нас умирать. Оставил меня одного.
Если бы ты был здесь… если бы ты не бросил меня…'
Мир перевернулся. Реальность треснула как разбитое зеркало.
Ной проваливался. Не в смерть, не в небытие. А в пустоту между мирами, где не существовало света, тепла, времени.
Там он встретил чье-то присутствие. Древнее. Голодное. И очень-очень заинтересованное.
Голос прозвучал в пустоте. Не громкий, но абсолютный. Каждое слово вибрировало в самой сущности Ноя.
— Юный воин, — произнес голос. — Ты был предан.
— Кто… ты? — прохрипел Ной, хотя рта у него больше не было. Только сознание, дрейфующее в темноте.
— Я тот, кого предали точно так же, как предали тебя, — ответ прозвучал почти сочувственно. — Я Энигма. Бог поглощения. И я чувствую твою боль. Твою ярость и ненависть.
Образы хлынули в разум Ноя. Дарион уходит, оставляя его. Демоны пожирают деревню. Люди кричат, умирают, молят о помощи, которая не придет.
— Дарион Торн бросил тебя, — продолжал Энигма, усиливая эмоции. — Когда был нужен больше всего. Выбрал громкую битву с лордом демонов вместо того, чтобы защитить своего ученика и простых людей.
— Он… он обещал, — Ной чувствовал, как ярость растет, заполняет пустоту внутри.
— Обещания ничего не стоят, — голос стал мягче, почти ласковым. — Ты был недостаточно важен для великого героя. Недостаточно близок. Поэтому он оставил тебя умирать. Это был выбор. Осознанный выбор.
Слова били точно в цель. Каждое попадало в рану, расширяло её, делало глубже.
— Я могу дать тебе то, что не дал он, — предложил Энигма. — Настоящую силу. Не жалкие крохи тренировок. Силу копировать и поглощать способности врагов. Становиться сильнее с каждой победой. Расти без пределов.
— И какова цена? — Ной научился этому от Дариона. Ничего не дается бесплатно.
— Ты поможешь мне, когда придет время, — просто ответил бог. — Станешь моим оружием в грядущей войне. Против лицемерного мира, который предает таких, как мы.
Ной не колебался. Ярость сжирала разум, не оставляя места сомнениям.
— Согласен.
— Мудрое решение, — одобрил Энигма. — Но учти, юный воин. Чтобы принять мою силу, тебе нужно подготовить тело и разум. Это займет время. Шесть лет в моем пространстве, где время течет иначе.
— Шесть лет?
— Они покажутся мгновением. А когда вернешься, станешь достаточно сильным, чтобы никто не смог бросить тебя снова. Тебе больше никто не будет нужен. Ты сам сможешь защитить себя и все, что тебе дорого.
Тьма поглотила Ноя. Боль исчезла, ярость осталась. Шесть лет он тренировался в пространстве Энигмы, постигал силу поглощения, учился копировать способности.
Шесть лет готовился к мести.
Когда Энигма наконец отправил его обратно, мир изменился. Прошло не шесть лет, а больше тысячи. Время текло по-разному в разных местах.
Поначалу Ной был расстроен, ведь тот, кому он так желал отомстить за предательство, точно мертв. Но каково было его удивление, когда он узнал, что в этом новом мире будущего Дарион Торн все еще жив.
Ной умер в той деревне. На его месте родился Зеро. Пустота, заполненная ненавистью к учителю, который бросил его умирать. Тот, кого перековал бог ради исполнения своих планов.
* * *
Мы вернулись на пятый день после выхода.
Младший лорд демонов оказался хитрее, чем ожидали. Засада за засадой, ловушка за ловушкой. Потери были, хотя некритичные. Эддард получил глубокий порез на боку, Лилиана сломала запястье, Регул потерял два пальца на левой руке. И десятки убитых из отряда королевской армии.
Но мы победили. Лорд мертв, его армия рассеяна, порталы закрыты.
Я шел впереди, усталость тянула плечи вниз. Хотелось рухнуть на кровать и проспать сутки. Может,
