кто только что спасла ваши шкуры, — она развернулась. — За мной. Здесь небезопасно. Узоры могут чувствовать остаточный фон даже сквозь стены, если вы будете стоять на месте.
Мы последовали за ней. Коридор петлял, то поднимаясь, то опускаясь. Это была сложная система тайных ходов, проложенная внутри стен зданий и под землей.
— Это сопротивление? — спросила Касс, идя рядом с незнакомкой.
— Сопротивление? — девушка фыркнула. — Нет никакого сопротивления. Все уже давно проиграли. Я просто мусорщица, которая знает, как выживать.
— Что это за твари? — спросил я.
Девушка остановилась у массивной железной двери, начала крутить сложный замок.
— Это не твари. Это люди. Были ими когда-то.
Дверь открылась, и мы вошли в просторное помещение. Это был склад или мастерская, заваленная деталями, механизмами и оружием. Здесь не пахло магией. Здесь пахло маслом и железом.
— Садитесь, — она указала на ящики. — Вашему другу нужна помощь, но магии у меня нет. Только бинты и стимуляторы.
Я усадил Эрика. Парень был в сознании, но взгляд его блуждал.
— Магическое истощение, — констатировал я. — Ему нужен покой и еда.
Незнакомка сняла очки, потерла глаза.
— Меня зовут Алана. И вы находитесь в последнем безопасном месте в этом проклятом городе.
— Дарион, — представился я. — Это моя команда. Что случилось с этим миром? Почему они реагируют на магию как наркоманы на дозу?
Алана достала флягу, сделала глоток и протянула мне. Вода. Чистая, холодная.
— Когда-то это был великий город, — начала она рассказ. — Мы открыли магию столетия назад. Но не такую, как у всех. У нас магия не была врожденной. Мы нашли способ… прививать ее.
Она закатала рукав, показывая чистую кожу.
— Наши алхимики создали «Помощников». Живые руны. Симбионты, которые вживлялись в тело. Они позволяли управлять стихиями, лечить болезни, строить здания силой мысли. Это был золотой век. Каждый хотел себе Помощника. Это было модно, это было необходимо. Узоры на коже стали знаком статуса.
Она грустно усмехнулась.
— Мы думали, что контролируем их. Но мы ошибались. Это были не симбионты. Это были паразиты.
— Они начали питаться хозяевами? — предположила Хлоя.
— Хуже. Они питались самой магией мира. И когда естественный фон начал истощаться, они, разумеется, стали голодными. Они заставили своих носителей искать новые источники. Сначала это были артефакты. Потом животные. А потом… другие носители.
Алана посмотрела на Эрика.
— Паразиты изменили людей. Лишили их разума, оставив только голод. Они спят, экономя энергию, пока не почувствуют всплеск маны. Тогда они просыпаются и берут контроль. Ваш друг для них — как бочка с водой в пустыне.
— Значит, магия здесь под запретом, — подытожил я.
— Магия — это смерть, — твердо сказала Алана. — Если хотите выбраться отсюда, забудьте о своих фокусах. Используйте сталь, механику, кулаки. Что угодно, но не ману. Стоит вам зажечь хоть искру — и весь город будет знать, где вы.
Я посмотрел на своих спутников. Хлоя выглядела недовольной — без своих лепестков она чувствовала себя уязвимой. Касс была спокойнее — она привыкла полагаться на кинжалы. Крутус проверял затвор винтовки.
— Нам нужно закрыть Разлом, — сказал я. — Для этого нужно добраться до источника аномалии. Где он?
Алана посмотрела на меня как на сумасшедшего.
— Источник? Ты имеешь в виду Сердце Улья?
— Называй как хочешь, но оно точно содержит в себе много магии.
— Оно во дворце. В центре города. Там, где жили первые алхимики. Но туда невозможно попасть. Там гнездо. Самые старые, самые голодные твари. И Королева.
— Королева?
— Первая носительница. Та, с кого все началось. Говорят, она все еще жива. Или то, что от нее осталось.
Я встал, проверяя меч.
— Значит, нам во дворец.
— Ты псих, — констатировала Алана. — Туда нельзя пройти. Улицы кишат ими.
— У нас нет выбора. Если мы не закроем Разлом, эти твари могут найти путь в наш мир. А там магии предостаточно. Представь, что они устроят.
Алана побледнела. Видимо, перспектива распространения этой заразы пугала ее больше, чем смерть.
— Хорошо, — сказала она после паузы. — Я знаю путь. Старые технические тоннели, канализация, крыши. Маршрут, где меньше всего этих тварей. Я проведу вас. Но при одном условии.
— Каком?
— Вы заберете меня с собой. В ваш мир. Я не хочу умирать в этой дыре.
— Договорились, — кивнул я. — Веди.
Алана взяла свой арбалет, проверила механизм.
— Выдвигаемся. И запомните: никакой магии. Даже если будете умирать — умирайте без нее.
Мы вышли из убежища в темные коридоры подземных коммуникаций. Что ж, мне не привыкать работать руками, я десятилетия обходился без магии.
Мы шли в темноту, навстречу голодному городу. И я чувствовал, что этот рейд запомнится нам надолго.
Глава 14
Механика выживания
Канализационные тоннели Ава-Лора пахли не так, как я ожидал. Вместо привычной вони нечистот, здесь витал тяжелый, маслянистый запах застоявшейся воды, ржавчины и чего-то сладковатого, напоминающего гниющие фрукты. Стены, выложенные из грубого, влажного кирпича, давили на плечи, а эхо наших шагов разносилось далеко вперед, отражаясь от сводов.
Мы шли гуськом. Алана впереди, сверяясь с какими-то метками на стенах, понятными только ей. За ней я, держа руку на рукояти Клятвопреступника. Следом Эрик, которого поддерживал Крутус. Парень все еще выглядел так, будто из него выпили всю жизнь через трубочку, но вроде понемногу приходил в себя. Замыкали шествие девушки.
— Долго еще? — шепотом спросила Хлоя.
Ее голос, обычно полный яда и сарказма, сейчас звучал глухо. Ей явно не нравилось место, где нельзя щегольнуть красивым платьем и убийственной магией.
— Несколько улиц, если считать по поверхности, — бросила через плечо Алана, не сбавляя темпа. — Мы идем под торговым кварталом. Сейчас свернем в старый водосток, он выведет нас к фундаменту замка.
— Ава-Лор… — задумчиво протянула Касс. Она шла, касаясь пальцами влажных стен, словно считывая историю этого места. — Я вспомнила. На уроках истории в академии нам рассказывали легенду о Пропавшем Городе.
— Легенду? — переспросила Алана, резко остановившись.
Она повернулась к нам, поправляя свои странные очки на лбу. В свете тусклого фонаря на ее поясе лицо девушки казалось высеченным из камня.
— Да, — кивнула Касс. — Около шестисот лет назад в Срединных землях процветал город мастеров. Они славились своими механизмами и странной магией, запечатанной в телах. А потом, в один день, город просто исчез. Вместе с горой, на которой стоял. Остался только идеально ровный кратер.
— Шестьсот лет… — Алана горько усмехнулась. — Для нас прошло всего лет десять. Время здесь течет иначе. Или не течет вовсе. Мы просто висим в пустоте.
— Я читала об этом в хрониках клана, — вмешалась Хлоя. — «День, когда земля отвергла гордецов». Так это
