Первой ответила Ганга.
– Что говорит твой план по ситуации в Снежном княжестве?
– Точно, – хлопнула себя по лбу Глазастая, – как я могла этот план забыть? Он говорит, что мятежники захватят столицу и туда отправится Тора на переговоры…
– Значит, наша пушистая дурочка в столице, и ее, как обычно это бывает, схватили, а нам предстоит ее спасать, – ответила Ганга. – Я ее выпорю, когда она вернется…
– Я тоже, – вскочила Лирда.
– Сядь! – Грозный окрик Глазастой успокоил возбужденную лесную эльфарку. – Мятежники скоро уйдут из столицы. Чернушка, готовь большой отряд для захвата столицы, они выдвинутся к столице отсюда и спасут Тору.
– А когда мятежники уйдут? – спросила Чернушка. – И какие силы останутся в столице?
– Я этого не знаю, – ответила Глазастая, – но думаю, уйдут со дня на день. Им надо поспешить, пока ополчение Керны не подошло к перевалу. У них есть один реальный шанс захватить перевал – это действовать стремительно. Лес их будет подгонять. Готовь тысячу бойцов и раздвижные лестницы.
Гномка посмотрела на удивленную Чернушку, та спросила:
– Какие еще раздвижные лестницы?
Гномка перевела взгляд на лесную эльфарку:
– Лирда, подготовь двадцать лестниц, что смогут поднять воинов на стены. Сделаешь их на корабле-базе. Иди, ты здесь больше не нужна.
Молодая лесная эльфарка, получив задание, радостно улыбнулась и исчезла.
– Как бы и с ней не было проблем, – произнесла Ганга, – слишком молода и горяча.
– Посмотрим, – ответила гномка, – сейчас надо понять, как связаться с Торой.
– Я смогу, – ответила Чернушка, – по кровной связи. Поддержи меня, ты знаешь как.
***
Снежные горы. Столица Снежного княжества
К возбужденно расхаживающему по кабинету в одном халате эльфару подошла льерина Марьяна.
– Лер Вимта-ил, – приобняв его сзади, произнесла мягким голосом девушка, – вы слишком опрометчивы.
– Ты о чем?
– Не надо мучить и казнить льерину Тору. Она под покровом высших сил. Нужно не отторгать, а привлекать народ Снежного княжества. Будьте с ней мягким и гибким, она тоже пригодится в наших планах. Она верит, что может договориться с главами Старших домов, и это надо использовать в своих целях.
– Я ненавижу княжеский род, князь погубил моих родичей… Он как-то понял, что его окружили враги, и погиб сам, уничтожив ядро моих сил…
– Месть – блюдо, которое подают холодным. После того как ваша власть окрепнет, можно будет заняться княжеским родом, а сейчас надлежит выдвигаться к перевалу. Отдайте приказ выходить уже завтра. Все готово к выдвижению. Пока Керна не поняла ваши замыслы и не подвела подкрепления к перевалу, его нужно захватить.
– Почему нужна такая спешка? – поморщился лер Вимта-ил. – У зазнайки Керны нет сил, чтобы прикрыть Западный перевал.
– Она сможет привести свои войска для защиты перевала. Не стоит ее недооценивать. И если вы не захватите перевал, то ваши дни сочтены, лер. Вас оставят союзники и разбегутся. Тогда вы не будете нужны Лесу, и с вас потребуют вернуть золото.
– Вы мне угрожаете? – спросил лер Вимта-ил и опасно прищурился.
– Я предупреждаю вас не быть опрометчивым. План составлен, и его надо выполнять. Для охраны столицы хватит пары сотен воинов. Еще полтысячи оставьте для блокирования крепости у перекрестка на средней дороге. Остальные будут участвовать в быстром и решительном штурме. Не надо тратить время на ненужные объекты внимания. Тора именно такая. Ненужный объект. Пусть посидит в темнице. Не допрашивайте ее и не трогайте. Это сломит волю женщины, – эльфарка соблазнительно улыбнулась, и лер Вимта-ил загорелся желанием обладать ею.
***
Высокие планы бытия
Гномка стояла на балконе, опершись на парапет, и смотрела на Снежные горы, укутанные белоснежным покрывалом. Ее воля, словно невидимая сила, разогнала тяжелые тучи, и перед ее взором предстала величественная картина: из ворот столицы, подобно стальному потоку, выходили колонны войск. Всадники в блестящих доспехах, их кони, покрытые узорчатой кольчугой, казались живыми существами, готовыми к битве. Это были элитные воины Старших домов, их мощь и дисциплина были неоспоримы.
– Семь тысяч, не меньше, – задумчиво произнесла гномка, прищурившись, словно пытаясь пересчитать каждую фигуру. – И еще обоз, который тянется за ними, как хвост кометы. Видно, что они хорошо подготовились.
Рядом с ней стояла Чернушка, ее глаза блестели холодным огнем, отражая блеск далеких огней столицы. Она тоже смотрела на стройные ряды всадников, но в ее взгляде читалась не только гордость, но и тревога.
– И не просто воины, – добавила она, слегка нахмурившись. – Все они – профессионалы. И с ними маги… Их не меньше пяти сотен. Это сильная армия, способная изменить ход войны. Как жаль, что нашего мужа нет с нами.
Гномка выпрямилась, ее красивое лицо посуровело и стало твердым, как скала.
– Есть мы, – решительно заявила она, прижав к себе сына. – И мы не опозорим его своей слабостью. Собери своих воинов возле дворца, отправим их тремя группами по триста бойцов. Лирда приготовила свои самодвижущиеся лестницы, они быстро поднимут наших воинов на стены.
Чернушка одобрительно кивнула, ее взгляд потеплел.
– Да, девочка постаралась, – с легкой улыбкой произнесла она. – Когда начнем выдвижение? Думаю, стоит подождать, пока армия мятежников подойдет к крепости на центральной дороге.
– Согласна, – ответила гномка. На ее руках завозился сын.
Гномка посмотрела на сына, который, утомленный долгим днем, тихо захныкал у нее на руках. Она нежно прижала его к груди, чувствуя, как его тепло успокаивает ее сердце.
***
Снежные горы
Время текло медленно, словно вязкий туман, окутывающий мятежные войска, которые с трудом пробивались сквозь бурю. Казалось, сама природа восстала против их продвижения, швыряя в лицо снег и ветер. Кони, измученные холодом, скользили на ледяном насте, с трудом вытаскивая ноги из сугробов. Их дыхание вырывалось клубами пара, а глаза были полны тоски и обреченности. Впереди, за завесой снежной мглы, виднелась их цель – Западный перевал, оплот врага, который теперь казался недосягаемым, как мираж в пустыне. Но непреклонная воля их командиров вела отряды дальше. Они миновали поворот на город дворфов, и охранение проводило их равнодушными взглядами. Отряды остановились на привал в узком месте, в ущелье, которое соединяло верхнюю дорогу с центральной. В том месте, где раньше был лагерь воинов, которые сражались с лесными эльфарами и их союзниками из Братства. Укрытые от пронизывающего ветра воины сноровисто разожгли костры, приготовили сытный ужин, укрылись теплыми походными плащами и переждали ночь.
Прошла буря, установилась ясная морозная погода, и воины повеселели. Сборы были раздражающе долгими, почти до обеда, и льерина Марьяна презрительно смотрела за их медленными действиями. Но все же к вечеру армия подошла к крепости на перекрестке и обложила ее со всех сторон. К командиру крепости был послан парламентер, которого комендант крепости не принял.
* * *
Чернушка готовилась сама вести войска в бой, но гномка ее остановила:
– Ты генерал и княгиня, Чернушка, – пояснила она свое решение не пускать ее управлять битвой. – Доверяй своим командирам.
– Но они мужчины! – воскликнула Чернушка и прикусила язык.
Гномка усмехнулась:
– У каждой из нас, Чернушка, есть старый багаж, который мешает. Надо от него избавляться. Тебе сказать, какой у меня?
– Нет, – отрицательно произнесла Чернушка и нежно обняла гномку. Между ней и Глазастой установилась крепкая дружеская связь. Они любили друг друга как родные сестры и доверяли друг другу. – Отправляй первый отряд, – улыбаясь, попросила Чернушка.
* * *
Над столицей Снежного княжества светило заходящее солнце. Ярко блестел и серебрился снег. Мороз щипал щеки прохожих. В опустевшем городе царила предзакатная тишина. Казалось, ничто не могло нарушить сонный покой города. Часовые на стенах лениво поглядывали вдаль и грелись у жаровен.
