глазах наемников вспыхнул недоверчивый огонь. Четыре тысячи? Свобода? За то, чтобы отмудохать одного восемнадцатилетнего сопляка, пусть и с боярским гербом?
— А если мы проиграем? — прищурился землевик. — Мы же видели, как вы тех дебилов завалили!
— Если вы проиграете… — я постарался недобро оскалиться. — Вы поступаете в мою личную гвардию. Будете получать такие деньги, которые вам вряд ли где смогут заплатить. Что вас будет ждать? Веселая жизнь, лучшая экипировка, медицинская страховка и обязательная пенсия, если, конечно, доживете. Но подчиняться будете мне. И подчиняться беспрекословно.
Они переглянулись. В их взглядах читалось явное сомнение. Четверо опытных, битых жизнью уличных бойцов против одного мальчишки? Да они раскатают меня в тонкий блин за три секунды! То, что в ресторане их вырубили мои «тепличные» друзья, они явно списывали на элемент неожиданности и собственное алкогольное опьянение. Сейчас-то они злые и трезвые.
— Мы согласны, — рыкнул главарь и хрустнул массивными кулаками. — Только потом не плачь, Ваша Милость, если мы пару рёбер сломаем.
— Вот и хорошо, — я развернулся и пошел к зданию. — Жду вас на татами.
Через десять минут мы стояли в центре сверкающего нового зала. Я снял куртку, оставшись в черной водолазке. Босиком ступил на упругий материал татами. Мое тело было расслаблено, но внутренний очаг живицы уже начал медленно разгораться, запульсировал в такт сердцебиению.
Четверка наемников скинула оранжевые жилеты и встала полукругом. Они действовали грамотно, как бы перекрывая мне пути к отступлению. В их глазах больше не было усталости, только жажда крови.
— Ну, погнали, — спокойно сказал я.
Они не стали терять ни доли секунды. Никаких поклонов и дворянских расшаркиваний.
Землевик с ревом ударил ногой в пол. Несмотря на то, что мы были в здании, его магия пробилась по фундаменту. Татами подо мной внезапно пошло волнами, пытаясь сбить с ног, а из пола вырвались два каменных шипа, метя в колени.
Одновременно с этим ледовик выбросил вперед руки, формируя в воздухе шквал ледяных игл, которые со свистом устремились мне в лицо. А главарь и мастер клинка (сейчас с пустыми руками, но от этого не менее опасный) рванули с флангов, беря меня в жесткие клещи.
Работали слаженно. Красиво.
Но они не учли одного. Того самого фактора, который помогал выживать в тайге, когда на меня перла стая оборотней. Они не учли мою скорость и реакцию.
«Скольжение!»
Время замедлилось, превратилось в кисель. Я не стал отпрыгивать назад, как сделал бы любой нормальный человек, а нырнул вперед, прямо в гущу их атаки.
Каменные шипы пронзили воздух за моей спиной. Ледяные иглы пролетели над головой, безобидно разлетевшись на осколки на дальней стене.
Я материализовался прямо перед опешившим ледовиком. Его расширенные от ужаса глаза — последнее, что он увидел, прежде чем мой кулак врезался ему в солнечное сплетение.
Удар был такой силы, что маг льда сложился пополам, издав звук сдувающейся шины. Он отлетел на добрых пять метров, пробороздив спиной новенькие маты. Минус один.
— Сука! Сбоку! — заорал главарь.
Он попытался нанести мне сокрушительный удар в висок пудовым кулаком, вокруг которого клубилась серая аура физического усиления. Ого, он и так умеет?
Я мягко ушел под бьющую руку, пропуская её над собой, и одновременно с этим вломил по ногам. Главарь по инерции полетел вперед. Но я не дал ему упасть. Перехватил руку, развернулся на пятке, используя его же инерцию, и с силой перебросил амбала через бедро.
Он рухнул на татами с таким грохотом, что здание содрогнулось. Воздух со свистом вырвался из его легких.
Оставшиеся двое, землевик и рукопашник, поняли, что дело пахнет керосином. Рукопашник попытался зайти мне за спину, намереваясь провести удушающий приём. Землевик же, поняв, что на близкой дистанции меня не взять, попытался издали заключить мои ноги в каменные кандалы.
Ядрёна медь, а парни-то не сдаются!
«Рывок!»
Я разорвал дистанцию, оказавшись у рукопашника сбоку. Тот успел среагировать, выставил жесткий блок. Красава! Но моя цель была другой. Я показал удар в голову, а сам резко пробил ему лоу-кик в опорную ногу. Хруста не было, парень успел напрячь мышцы, но его защита поломалась. Рука дрогнула и в ту же секунду я нанес удар сложенными в клюв пальцами в нервный узел под его подмышкой.
Рукопашник взвыл, его рука плетью обвисла вдоль тела. Завершающий удар ребром ладони по шее отправил в нокаут. Минус три.
Остался один землевик. Он стоял посреди зала, тяжело дыша, и переводил взгляд с поверженных товарищей на меня. На всё про всё ушло меньше двадцати секунд.
Я стоял, даже не сбив дыхания. Моя Кольчуга Души слабо мерцала золотистым светом.
— Ну что? — я ласково улыбнулся, шагая к нему. — Будешь дальше клумбы сажать, или признаем поражение?
Землевик сглотнул. Он посмотрел на главаря, который только-только начал приходить в себя.
— Мы… мы сдаемся, Ваша Милость, — хрипло выдавил маг земли, поднимая руки вверх. — Ты не человек… ты демон какой-то.
Я рассмеялся, отключая живицу. Тепло внутри плавно угасло.
— Я не демон. Я просто очень требовательный работодатель, — я подошел к валяющемуся главарю и протянул ему руку. — Вставай, командир. Бой окончен. Как хоть тебя зовут-то?
Амбал зыркнул на мою ладонь, но всё же ухватился. Я рывком поставил его на ноги. Он пошатнулся, держась за ушибленные ребра.
— Степан Борозда, — проговорил он.
— А по паспорту?
— Можно и без паспорта. Степаном Бороздой зовут уже много лет. Так что это погоняло вместо паспорта.
Остальные тоже начали потихоньку приходить в себя, кряхтя и морщась.
Они выстроились передо мной. В их глазах больше не было наглости и спеси. Только уважение к силе, которую они не смогли победить. В мире наемников сила — единственный аргумент, который имеет вес.
— Как и договаривались, Ваше Сиятельство, — глухо произнес Степан, растирая грудь. — Мы проиграли. Теперь наши жизни принадлежат вам. Приказывайте.
— Отлично, — я хлопнул в ладоши. — Как я уже сказал: вас ждёт весёлая жизнь, большие деньги, лучшая снаряга и защита боярского рода. Вы перестанете быть грязными бродягами и станете элитой. Но есть одно маленькое условие.
Наемники напряглись.
— Я должен быть уверен в вашей преданности. Предательство в моем подразделении карается смертью. Поэтому, чтобы закрепить наш контракт, вы принесете мне клятву на крови.
Главарь недоверчиво хмыкнул, а ледовик даже криво усмехнулся.
— Клятва на крови? — переспросил амбал.
