часто бывает обманчивым.
Мы молча кивнули, углубляясь в редкий лес, растущий вдоль узкой восточной дороги. До владений демона оставалось около трех или четырех дней пешего хода. Я достал из кармана потертую карту, сверил направление по солнцу и уверенно зашагал вперед, поправляя перевязь тяжелого меча.
Пересечение границы восточных земель произошло на третий день после нашего расставания с торговцами. Ландшафт изменился, демонстрируя плоды грамотного управления территорией.
Дорога стала ровной, вымощенной гладким камнем, лес по обочинам оказался аккуратно прорежен, исключая возможность внезапных засад. Вдоль тракта потянулись ухоженные поля и небольшие, крепко сколоченные фермерские хозяйства.
Внешне все выглядело абсолютно благополучно, создавая иллюзию безопасности. Но стоило нам приблизиться к первому крупному придорожному поселению, как мои рецепторы уловили знакомый, раздражающий фон. Сладковатый, приторный запах гниения и серы тонкой нитью вплетался в ароматы свежего сена и дыма из печных труб. Демоническое присутствие было слабым, тщательно замаскированным под обычную бытовую магию, но для моего восприятия оно сияло ярким сигнальным огнем.
Деревня состояла из пары десятков добротных домов, окруживших большую мощеную площадь. В центре располагался вместительный двухэтажный трактир, сложенный из темного камня и толстых дубовых бревен. Из широких труб здания валил густой дым, а из открытых окон доносился звон посуды и негромкие голоса посетителей.
Мы вошли внутрь. Просторный зал был чисто выметен, на массивных столах горели масляные лампы. За столами сидели местные крестьяне, пара заезжих торговцев и несколько наемников в потертой броне. Атмосфера казалась расслабленной и мирной.
Я выбрал стол в углу, обеспечивающий полный обзор помещения и контроль над единственным выходом. Леон сел рядом, Тень привычно улегся под стол, слившись с густыми тенями.
К нам поспешно подошел трактирщик. Полноватый, лысеющий мужчина с добродушным лицом и чистым фартуком, повязанным поверх рубахи.
— Добро пожаловать, уважаемые гости, — он учтиво поклонился, протирая стол тряпкой. — Желаете отведать нашего фирменного блюда? И могу предложить лучшего темного эля, лучше которого вы не найдете нигде в окрестностях! Это я вам гарантирую. Отлично снимает усталость после долгой дороги.
— Три кружки и мясо, — коротко ответил я, изучая его ауру.
Трактирщик быстро удалился за барную стойку. Я внимательно наблюдал за его действиями. Владелец заведения ловко наполнил три глиняные кружки густым, пенным напитком из большого бочонка. Однако перед тем как поставить их на поднос, его пальцы совершили едва уловимое движение над одной из кружек.
Мое зрение мгновенно зафиксировало, как невзрачная, маленькая капля сероватой жидкости сорвалась с его ногтя и растворилась в темном эле. Алхимический раствор, насыщенный специфической маной.
Трактирщик вернулся к нашему столу, расставив перед нами исходящие паром тарелки с мясом и кружки с напитком. Кружка с добавкой оказалась точно передо мной.
— Приятного аппетита, господа, — он лучезарно улыбнулся, собираясь отойти.
Я не стал прикасаться к глиняной ручке. Запаха почти не было, но я не был бы собой, если бы не уловил эту тонкую нотку, которая дала та самая капля.
Это был не смертельный яд. Структура жидкости содержала сложный паралитический компонент, предназначенный для блокировки нервных узлов и подавления воли, сохраняющий жертву в полном сознании, но лишающий способности сопротивляться.
Я медленно поднял взгляд на трактирщика. Моя правая ладонь плавно, без резких движений опустилась на рукоять Клятвопреступника. Мужчина почувствовал изменение в моем поведении, его добродушная улыбка дрогнула, а в глазах мелькнула тень паники. Он сделал неуверенный шаг назад.
В этот момент между нами выросла фигура.
Мужчина в длинном, потертом кожаном плаще бесшумно отделился от соседнего стола, где до этого сидел, надвинув капюшон на глаза. Он двигался плавно, перенося вес с носка на пятку. На его поясе висели два длинных, изогнутых ятагана в простых деревянных ножнах. Лицо незнакомца пересекал свежий шрам, а серые глаза смотрели цепко и предельно сосредоточенно.
Он встал между мной и попятившимся трактирщиком, положив ладони на рукояти своих клинков.
— Не пей это, странник, — произнес мужчина низким, спокойным голосом, не отрывая взгляда от владельца заведения. — Я веду наблюдение за этой тварью уже трое суток. Он подмешивает сонный дурман в выпивку каждому, кто обладает сильной кровью.
Трактирщик понял, что его прикрытие полностью разрушено. Добродушная маска мгновенно слетела с его лица, сменившись оскалом загнанного зверя. Он засунул два пальца в рот и издал пронзительный, режущий уши свист.
Реакция последовала незамедлительно.
Тяжелые входные двери трактира с грохотом распахнулись, ударившись о каменные стены. Окна на первом этаже с треском разлетелись, осыпая пол стеклянными осколками. Внутрь помещения ворвались два десятка вооруженных людей.
Это были не случайные деревенские грабители. Разбойники двигались слаженно, закованные в прочную кожаную броню, усиленную металлическими заклепками. В их руках блестели короткие мечи, тяжелые дубинки и ловчие сети, сплетенные из прочной металлической нити. Сразу становилось понятно, что их целью был захват ценного живого товара, за который местные алхимики и демонические посланники платили щедрым золотом.
Посетители трактира с криками бросились под столы, пытаясь спастись от надвигающейся бойни.
Я даже не стал обнажать меч. Использование Клятвопреступника против такого низкосортного мусора являлось пустой тратой энергии и оскорблением для клинка.
Первый разбойник прыгнул на меня, замахиваясь тяжелой дубинкой. Я ушел с линии атаки плавным скольжением корпуса, пропустив удар мимо себя. Мой правый кулак, напитанный жесткой внутренней маной, врезался в плавающие ребра нападающего. Кости хрустнули с влажным звуком, пробивая легкие. Мужчина отлетел на соседний стол, ломая доски своим весом, и затих.
Второго противника я встретил встречным ударом ноги в колено. Сустав выгнулся в неестественном направлении, разбойник рухнул с криком боли. Короткий, акцентированный удар ребром ладони в основание шеи отправил его в глубокий нокаут.
Я двигался между нападающими, используя экономичную, базовую технику рукопашного боя. Жесткие блоки, точечные удары в нервные узлы, использование инерции врага. Каждое мое движение вырубало одного человека.
Леон прикрывал левый фланг, действуя быстро и эффективно. Его ледяная магия сковывала ноги разбойников, примораживая их сапоги к полу таверны. Лишенные мобильности, они становились легкими мишенями. Короткие удары рукоятью катаны выбивали зубы и ломали носы, отправляя бандитов в беспамятство. Парень работал чисто, избегая смертельных ударов.
Мужчина с ятаганами продемонстрировал великолепный уровень владения парным оружием. Его клинки сверкали серебряными полумесяцами, оставляя глубокие порезы на руках и ногах противников. Он двигался рваным, агрессивным стилем, прорубая себе путь сквозь толпу разбойников с устрашающей скоростью.
Тень завершал картину разгрома. Огромный пес выскочил из-под стола, сбивая налетчиков мощной грудью. Его челюсти с хрустом смыкались на запястьях, дробя кости и заставляя бросать оружие. Трехголовый монстр вселял первобытный ужас,
