минуты, — обречённо вздохнул Свят. — Цицерон, раздай паёк.
Распределение провизии прошло быстро, хоть и сопровождалось короткой перепалкой между Лапой и Мухой по поводу того, кому достанется последний пирожок с мясом от бабы Гали.
— Ты его даже не видел, откуда знаешь, что с мясом? — сощурился Муха.
— У меня на мясо нюх, — заявил Лапа, постучав себе по переносице.
В итоге поделили поровну, и вскоре мы продолжили путь.
На подъезде к Вологодской губернии трассу перекрыл рогатый лось, бесстрашно стоявший посреди дороги. Петрович, заковыристо выругавшись, ему посигналил, но лось и ухом не повёл.
— Может, объехать? — предложил Свят.
— По обочине «Егерь» не пролезет, там канава, — буркнул Петрович. — А если через встречку, то вон фура летит.
Я приоткрыл окно и послал короткий импульс давления перед мордой сохатого. Тот, передумав стоять столбом, неторопливо потрусил в лес.
Наконец впереди на обочине показалась россыпь машин: два бронированных внедорожника с символикой СПС, полицейский «бобик» и фургон с затемнёнными стёклами. Дорога была огорожена цветной лентой.
Мы подъехали к ней вплотную, и мои ребята расторопно выскочили из машин, беря периметр под прицел.
Я тоже вышел из машины и окинул неспешным взглядом оцепление. У ближайшего внедорожника стояли четверо бойцов СПС в экипировке, однако по их позам было видно, что они скорее несут караульную службу, нежели готовятся к бою. Рядом у полицейского «бобика» скучал патрульный. Правда, всю местную леность рукой сняло, стоило лишь появиться моим гвардейцам.
На нас смотрели насторожённо, даже опасливо, не понимая, чего дальше ждать.
— Понаехали, чтоб их, — услышал я через Руну Ощущения, как пробурчал один из местных бойцов. Мужик поёжился и невольно отступил на шаг.
От бронированного внедорожника отделился грузный мужчина в полевом кителе СПС. Он был среднего роста, полноват, с квадратной челюстью и тяжёлым подбородком. На плечах красовались крупные офицерские звёзды, как у майора Коновалова.
Источник у местного майора, к слову, тоже был не слабее, чем у Коновалова, а то и мощнее. Этот человек, при всей своей внешней неказистости, определённо умел воевать и нас не испугался.
«Двуногий нелепый, но сильный, — прокомментировал Рух. — Не люблю таких».
«Как и они тебя», — ответил я.
Но в целом я был согласен со своим другом: когда сильный одарённый умудряется запустить своё тело — это значит, что у него либо проблемы с энергетической системой, либо он ведёт чересчур праздный образ жизни.
— Майор Жлобин, — представился мужчина, остановившись в двух шагах от меня и окинув нашу колонну неприязненным взглядом. — Начальник оперативного отдела Вологодского СПС.
— Антон Северский, — коротко кивнул я и протянул руку.
Рукопожатие было коротким и нарочито сухим. Он тут же отступил на полшага и скрестил руки на груди.
— Значит, вы и есть тот ярославский вольник, который рванул к нам на контракт, — утвердительно произнёс он.
Голос у майора тоже оказался неприятно сиплым, будто Жлобин до этого долго курил на ветру.
— Контракт оформлен и подтверждён, — спокойно ответил я.
— Я в курсе, как он оформлен! — дёрнул щекой Жлобин. — Через ярославских… — Он поморщился и буквально выплюнул следующее слово: — Коллег. Ещё и по персональной заявке от какого-то фонда.
— Вы бы сперва с нами связались, прежде чем за контракт браться, — подал голос один из вологодских бойцов, поправляя ремень автомата. — У нас с людьми полный порядок, чай не Ярославль. И сами бы справились.
Свят, замерший за моим левым плечом, хмыкнул, но промолчал. Лапа тоже молчал, хотя по его лицу было видно, что он с трудом сдерживает ухмылку.
— Мы бы справились, — подтвердил Жлобин, глядя мне в глаза. — Вологодская СПС работает не первый год, и я прекрасно знаю свою территорию.
— Знаете? — переспросил я, и голос мой стал заметно холоднее. — Тогда объясните мне, майор, как вы свою территорию до такого довели?
— Что? — нахмурился Жлобин. — Объяснитесь, господин Северский!
— Полторы сотни пепельников, майор, вот что. Это критическая масса. Ещё два-три дня, в лучшем случае, и они бы начали массовую охоту за пределами заповедника. Что бы сказали жителям ближайших посёлков, когда стая из полутора сотен тварей накрыла бы их среди ночи⁈ Ах да… в ближайших посёлках бы к утру никого не осталось.
Последние слова прозвучали резче, чем я рассчитывал. Я постепенно становлюсь сильнее, медленно, но неотвратимо иду к тому, чтобы стать прошлым собой. И сейчас крупица моего негодования вырвалась изнутри, обернувшись Голосом. Короткий импульс моей Воли хлестнул по сознанию каждого, кто стоял поблизости.
Жлобин отшатнулся, словно получил пощёчину. Полицейский у «бобика» побледнел и попятился.
Даже мои гвардейцы на мгновение замерли. Свят чуть повёл плечом, но остался на месте и одобрительно произнёс:
— Однако…
Майор шумно выдохнул и резко втянул воздух в лёгкие.
— Мы контролировали ситуацию, — процедил он, но голос был уже не таким уверенным. — Вели наблюдение, составляли план.
— И много напланировали?
Жлобин оскалился, потом скривился, потом дёрнул головой и рубанул ладонью воздух.
— Всё! Хватит! — выплюнул он и ткнул пальцем в сторону заповедника. — Раз приехали, и контракт ваш — идите и воюйте! Моя зона ответственности заканчивается на оцеплении. А всё, что за периметром — уже ваша головная боль. Вот только когда ваши покусанные бойцы рванут назад, ведите себя вежливее, прося у нас помощи.
Он развернулся и, сунув руки в карманы, зашагал обратно к своему внедорожнику. Жлобин уселся в машину, с силой захлопнув за собой дверь.
— Кто–то планирует бежать к нему просить помощи? — не оборачиваясь, спросил я у бойцов.
Ребята начали усмехаться.
— Душевный мужик, — изрёк Лапа. — Но как-нибудь обойдёмся.
— Даже несмотря на то, что фамилия у него такая добрая, — тихо хохотнул Цицерон.
Свят покачал головой, а затем гаркнул:
— Гвардия! Построение!
Через полминуты три десятка гвардейцев стояли двумя шеренгами, готовые к бою.
«Анхарт, — донёсся голос Руха. — Я над заповедником. Деревья плотные, но кое-что вижу. Твари гнездятся ближе к центру. Много гнёзд. И есть одна особь заметно крупнее остальных».
«Координатор?».
«Похоже на то. Вокруг него постоянно кружат пять-шесть мелких и несколько самок».
«Не приближайся, пока не дам команду».
Я повернулся к своим людям.
— Колония пепельников в центральной части заповедника. Среди них Координатор. Это значит, что колония обладает коллективным разумом и получает ментальные команды от
