а командир-то не промах! А чего не сразу роту оформлять? — с явной издёвкой спросил Готье.
Моя голова была занята совсем другим, так что сарказма я не заметил и ответил прямо:
— Потому что для этого нужны три вещи: деньги, репутация и люди. Рота наёмников — это не просто сто человек с копьями. Нужен штаб, тыловое обеспечение, интендантская служба, какая-то медслужба. Жрать ведь кто-то должен готовить? Учёт вести, кому сколько платить? Это ещё человек двадцать-тридцать сверху к «копьям». Плюс повозки, склады, ремесленники, договора.
Я передал бурдюк дальше по кругу и продолжил.
— Без репутации патент капитана никто не выдаст. А без патента это будет не рота, а разбойничья банда. Ну и люди — проверенные, на которых можно положиться. Вот и получается: первая ступень к своей роте — охотничий отряд.
Где-то на середине монолога бойцы замолчали и смотрели на меня так, будто видели впервые. А я не понимал, что сказал не так. Просто изложил элементарные основы бизнес-планирования. В любой книге для чайников это написано! «Ну да. В любой земной книге», — мысленно поправил я себя. Для этих ребят это было откровением.
— Командир, так ты из благородных, да? Младший сын, наследства не досталось, вот и пробиваешься сам? — с каким-то почтением спросил Готье. Издевка в его голосе исчезла, зато появилось осторожное любопытство.
Несколько секунд я смотрел на баронского непонимающе. Потом кинул взгляд на небо: пара часов ещё есть. Можно переключиться на разговор с бойцами, пока они себе еще чего-то не придумали. Заставил себя улыбнуться. Не потому что весело, а чтобы не показать страх предстоящей бойней.
— Возможно. Но как бы там ни было — отец мне помогать не станет.
Бойцы переглянулись. К всеобщему удивлению, затянувшееся молчание первым нарушил Писарь.
— Командир, возьми меня к себе в отряд. Боец из меня плохой, но в цифрах и учёте разбираюсь хорошо. Сам говорил: интендантская служба нужна.
— А крови не боишься? Воевать всё равно придётся.
— Уже не боюсь.
— Хорошо. Как «искупление» закончится и свободу получишь, если не передумаешь — приходи. Поговорим подробнее.
— Спасибо. Я не подведу.
Это было неожиданно. Но то, что случилось дальше, вообще немного выбило из колеи.
— Командир, на лейтенанта я вряд ли потяну, но на место первого десятника могу рассчитывать? Официально и со всеми бумагами оформленного, — вопрос Бывалого был конкретным и чётким, как он сам.
— Как только появится больше одного десятка — вполне. А насчёт лейтенанта… Возможно, для тебя еще не все потеряно.
Старый солдат удовлетворенно кивнул, и в глазах его зажёгся огонёк. Словно я пообещал осуществить его детскую мечту.
— Я не строевой солдат, командир. Но в отряде охотников буду полезнее этих двух вместе взятых, — и Лис туда же. — Только мне нужна помощь с инициализацией. И навыки на скрытность получить хочу.
— Инициализация будет обязательной для членов отряда. Владыка, конечно, на стороне больших батальонов, но мы будем воевать не числом, а умением, — я взглянул Лису в глаза и жёстко добавил. — Ты же прекрасно знаешь, что навыки на скрытность — только для Инквизиции, правда?
— Я все понял.
Что там понял охотник, мне было не ясно. Но лицо у него стало довольным, как у кота, объевшегося сметаной. То ли принял меня за одного из Карающей Длани, то ли решил, что у меня есть доступ к настолько серьезной запрещенке. Но Лис явно уже представлял, как изучит эти навыки и станет в лесу совершенно невидимым.
— Да как же так, парни? А как же земля, хозяйство? — непонимание в голосе Шварца было искренним. — Я думал, мы хутором станем, жить будем.
— Извини, Шварц. Но это твоя мечта, а не моя, — мой ответ был жёстким, но правдивым.
— Я тогда тоже с вами. Можно?
— Конечно можно, Шварц.
Готье сидел, слушал и лицо его всё больше вытягивалось в изумлении. «Завтра весь лагерь будет в курсе, что я собираю отряд. Ещё и слухи пойдут, что я — младший сын благородного. Вряд ли это понравится Ирвину и барону, но время вспять не повернёшь», — пронеслось в голове. Но в следующий миг эту мысль вытеснила другая: у меня появился план на эту ночь.
— Готье, бурдюк почти опустел, а ты так и не попробовал. Брезгуешь? — спросил я, когда ёмкость снова оказалась в моих руках.
— Так мне зелье от гнили дали — сказали, две недели брагу не пить.
Эта местная смесь, зелье «Против гнили (F)» — антибиотик широкого спектра. Смешивание с алкоголем не только сильно бьёт по печени, но и банально валит с ног. Иногда до полной невменяемости. Именно в таком состоянии мне и нужен Готье.
— Да ладно, тут немного осталось. А мы церковникам ничего не скажем, верно, парни?
Мои бойцы одобрительно закивали. Баронский несколько секунд боролся с соблазном — и проиграл.
— Ну, раз угощаете…
Готье допил остатки.
Через полчаса протрубили отбой. Наш гость изрядно окосел и начал подниматься.
— Ну, мне к своим пора. Да и девку эту парням передать надо. На всякий случай.
— Ты бы рану поберёг, Готье. Ложись у нашего костра. А Мари… Куда она сбежит связанная и из охраняемого лагеря?
Писарь хотел возразить, но я заткнул его взглядом.
— Слышь, Готье, ты под стенами Сен-Валери был? — как бы невзначай спросил Бывалый, сразу понявший, что мне нужно.
— Был, как не быть. Больше пяти лет барону служу.
Готье переключился на Бывалого и начал рассказывать про осаду. Шум в лагере затихал, люди засыпали спокойным, счастливыми сном. Они верили, что штурма и смерти не будет. Вскоре разморило и Готье: он захрапел.
Настала полночь. Пора было действовать.
— Лис и Бывалый — со мной. Писарь и Шварц — присмотрите за Готье и Мари. Оба должны быть здесь по нашему возвращению. Если баронский дёрнется — удержите. Только тихо.
— Так может его сразу?.. — без эмоций спросил Лис.
— Нет. Живым он будет полезнее. Всё, выдвигаемся.
На окраину лагеря, к караульным, добрались за пять минут. По пути я коротко, без лишних слов проинструктировал бойцов и забрал припрятанное Жаном оружие: кинжал из когтя какой-то твари.
— Здорово, мужики. Господин Ирвин нас прислал, — обратился я к бойцу с браслетом. — Давай отойдём, поговорим.
— Господин сержант сам обещал прийти, — с недоверием ответил караульный.
— Господин Ирвин сейчас занят. И очень зол. Хочешь — пойди сам спроси, почему он всё не бросил и не прибежал к вам, — я указал на его браслет. — Какой будет ответ сам знаешь.
Караульный вздрогнул. Мастерство «переговоров» сержанта он явно успел почувствовать.
— Ладно, пошли. Нечего беспокоить господина Ирвина, —
