взмыл над спиной, жало угрожающе изогнулось. Маруся дико заверещала, заскочила на прилавок, а оттуда перемахнула на верхний стеллаж. По латунной шерсти прокатилась какая-то волна, похожая на статику.
— Коша. Нельзя.
Я не стал повышать голос, просто передал чёткий образ: «Моя стая. Моя территория. Запрет на агрессию». Котёнок тряхнул головой, посмотрел на меня возмущёнными глазами. В них мелькнуло непонимание, затем принятие правил «старшего». Крылья сложились вдоль тела, хвост опустился.
— Вот так, умница, — я почесал его за ухом. — Вы теперь одна семья. Придётся терпеть друг друга.
Маруся осторожно спустилась вниз. Коша демонстративно отвернулся и начал вылизывать грудку, всем своим видом показывая, что ссоры ниже его достоинства.
— Мир-р-р! — провозгласил Архимед, перелетая с моего плеча на свою любимую жёрдочку. — Жвачка!
— Почти угадал, — хмыкнул я.
Прошёл за прилавок и активировал Инвентарь. В воздухе замерцала белая дымка. На поверхности стола один за другим начали появляться предметы, купленные мной на рынке в хозяйственных рядах.
Глухо стукнул садовый помповый опрыскиватель. Рядом легли сантехнические ПВХ-трубы малого диаметра и горсть пластиковых заглушек. Петарды, термофитиль, коробок штормовых спичек и многое другое.
Но самое главное! Пластиковая бутылочка с силиконовой соской для детского питания. Архимед посмотрел на арсенал террориста-самоучки, потом на бутылочку и резюмировал:
— Маньяк!
— Это, мой пернатый друг, называется тактическое преимущество, — я взял туристический нож и проверил заточку. — Аристократ думает, что выйдет против пустого места. Маги привыкли полагаться на заклинания и артефакты. Они забыли, что физику и химию никто не отменял. Но сперва перекус.
Я вымыл руки и достал из пакета охлаждённую куриную грудку. Положил её на разделочную доску.
Коша мгновенно оказался рядом. Поставил передние лапы на край стола и вытянул шею, принюхиваясь. Ноздри кошака трепетали. До этого момента я кормил его только тёплым молоком из миски. Но ему уже два месяца, пора добавлять в рацион твёрдую пищу.
Взял другой нож, кухонный, и начал мелко-мелко строгать розовое мясо. Котятам категорически нельзя давать крупные куски — они не умеют их жевать и могут подавиться. Только мелкая нарезка, почти фарш, комнатной температуры.
Запах сырого мяса поплыл по комнате.
Коша издал вопросительный мяв. Я сгрёб нарезанное мясо в керамическую миску и поставил на пол. Котёнок подошёл с явным подозрением. Он привык к белому и жидкому, а тут что-то красноватое и волокнистое. Понюхал. Чихнул. Осторожно высунул язык и лизнул кусочек.
Вкус крови и сырого мяса ударил по его рецепторам.
Я буквально увидел, как в этом маленьком пушистом тельце просыпается древняя, безжалостная родословная S-ранга. Глаза Коши вспыхнули. Он вцепился зубами в мясо, зарычал — тонко, но очень свирепо — и начал жадно чавкать, помогая себе передними лапами, прижимая непослушные кусочки к краям миски.
Дзынь! Мантикора Пустоты перешла на 2-й уровень!
Я моргнул, глядя на системное сообщение. Вот так просто? От куска курицы?
А, ну конечно. Система же писала, что опыт даётся за развитие. Переход хищника на твёрдую пищу — это важнейший эволюционный этап для детёныша. Формирование пищеварения, укрепление челюстей. Для легендарного зверя это скачок в развитии.
— Хищ-щ-щник! — восхищённо прокомментировал Архимед. — Мясо! Кр-р-ровища!
В этот момент Маруся, которая до этого тихо сидела на табурете, не выдержала. Увидев, что рыжему коту дали что-то вкусное, макака спрыгнула на пол, на цыпочках подкралась к Коше и протянула тонкую ручку, пытаясь стянуть кусочек курицы прямо из-под его носа.
Коша перестал жевать. Его голова повернулась к нахалке. В янтарных глазах читалось: «Ты бессмертная?» Он издал низкое шипение, от которого у меня самого мурашки побежали по спине. Маруся отчаянно заголосила и вернулась на верхнюю наблюдательную позицию.
— Сама виновата, дурёха, — я покачал головой. — Не лезь в чужую миску. Твой желудок после голодовки сырое мясо не переварит, загнёшься от заворота кишок.
Я достал из пакета банан, очистил половину и протянул ей. Маруся мгновенно забыла про страх, схватила фрукт обеими руками и начала жадно откусывать, набивая щёки. Вдогонку я выдал ей горсть сладкого винограда без косточек. Для примата — идеальный углеводный удар, чтобы восстановить силы.
— Птичку забыли! Сир-р-рота! — возмутился Архимед, переступая с лапы на лапу.
— Не ори, сирота казанская, — я насыпал в его кормушку свежую порцию зерновой смеси, добавил крупно нарезанное яблоко и пару грецких орехов.
Какаду довольно крякнул и принялся за фрукт.
В магазине воцарилась идиллия. Слышалось только чавканье, хруст и довольное урчание. Питомцы были сыты и спокойны.
Я нашёл в подсобке ножовку и распилил трубы. Пластиковые, чтобы никто не погиб от осколков. Уже надел защитные очки и натянул респиратор, собираясь превратить садовый инвентарь в оружие возмездия, как вдруг…
Тук-тук-тук!
Лёгкий стук в стеклянную дверь магазина.
Я сдвинул респиратор на подбородок и поднял очки на лоб. Бросил быстрый взгляд на свой стол, заваленный химикатами и петардами. Стянул с рук перчатки. Быстро убрал всё обратно в Инвентарь.
Коша оторвался от миски, облизнулся и навострил уши. Архимед замер с куском яблока в клюве. Я подошёл к окну и выглянул сквозь щель в жалюзи.
На крыльце, кутаясь в лёгкое пальто, стояла Стася. Та самая студентка-артефактор с громовым вараном.
Я поправил футболку, нацепил на лицо самую дружелюбную улыбку.
И повернул ключ в замке, распахивая дверь.
— Привет, ты за тетрадкой?
Стася подняла на меня голубые глаза. Я ждал, что она улыбнётся и начнёт неловко объяснять, что забыла тетрадь, когда спихивала вещи обратно в рюкзак. Но никакой улыбки не последовало.
Едва увидев меня, она прикусила губу и, глядя куда-то за моё плечо, спросила:
— У тебя… там никого нет? Просто я только что видела, как к чёрному ходу кто-то подходит…
Чего? Да что же мне так везёт!
Глава 11
Старые долги
Я втянул Стасю за локоть через порог, не дожидаясь, пока она договорит.
— Заходи. Быстро.
За ней в дверь процокали когти Тоши. Варан начал раздувать бока, а его раздвоенный язык задёргался в воздухе — считывал новые запахи и температуру. Поводок в руке Стаси натянулся.
Я щёлкнул замком входной двери. Потом быстрыми шагами пересёк торговый зал и запер на ключ дверь в подсобку. Если непрошеный гость поработает отмычкой над чёрным ходом, то упрётся в эту дверь, а сзади его уже будут ждать. Простая, но годная мышеловка.
— Гости на пор-р-роге! — немедленно отреагировал Архимед со своей жёрдочки. — Прячь сер-р-ребро!
Стася нервно
