Лерея двигалась вдоль стены, там дальше были крысаны, и среди них был «колпак». Так сенгуры называли магов-менталистов крысанов, носивших высокие несуразные колпаки. Они отличались от других особей своего вида более человеческими чертами лица, большой головой и способностью подчинять своей воле других. Крысаны были выведены из человеческих рабов и крыс подземелья для борьбы с тварями, прорвавшимися с других слоев Инферно. Но после вторжения иномирцев и гибели царства сенгуров стали полновластными хозяевами обширных подземелий. Туда же ушли и оставшиеся сенгуры, вытесняемые реплодами. Очень похожие на больших ящериц, неизвестно откуда появившиеся на поверхности после войны, реплоды безжалостно уничтожали сенгуров и загнали их остатки в подземелья летней резиденции правителя пустыни. Там сенгуры были вынуждены вести борьбу за выживание, но проиграли крысанам, став их основным кормом.
Крысаны не истребляли сенгуров, они одних растили в неволе, как растят домашних животных, на других, которых называли дикими, устраивали охоту, обучая свой молодняк. Странным образом они поддерживали экосистему подземелий в равновесии и убивали сенгуров ровно столько, сколько им нужно было для пищи. Но с появлением надзирающего все в корне изменилось. Сенгуры, получив поддержку в виде огненных машин человека, повели наступление на крысанов и уничтожали их беспощадно и повсеместно. Теперь крысанам надо было прятаться и отбиваться, весь их вид оказался под угрозой уничтожения.
Тень незаметно выглянула из-за угла, в небольшом помещении была разделочная, и на столах лежали… другие крысаны – рабочие. Удивлению Лереи не было конца. Так, значит, эти твари от голода стали жрать своих. Два больших и толстых крысана в кожаных передниках острыми ножами ловко разделывали туши. Рядом стояли понурив головы еще две жертвы, они были под контролем «колпака».
Девушка, внимательно осмотревшись, оценила обстановку. Угрозу представляли «колпак» и два мясника. Но те заплыли жиром и не могли проворно двигаться. Значит, первым надо оглушить «колпака», остальных просто прирезать.
Она навела станер, который ей выдал Грапп, и произвела выстрел в мага. «Колпак» под удивленными взглядами крысанов, разделывающих туши, стал падать. Воспользовавшись этим, Лерея метнулась к ним и двумя точными ударами в сердце прикончила обоих. Так же быстро она перерезала горло двоим другим, которые находились под контролем мага. Подхватила крысана в колпаке и, напрягаясь, потащила его, потерявшего сознание, к месту, где сидел Грапп. Отдуваясь, она сбросила тушу со своей спины.
– Готово, Алеш, – сказала она и присела рядом отдохнуть, дальше дело было за надзирающим.
Прокс похлопал крысана по мясистым щекам, приводя того в чувство. «Колпак» смешно задергал усами и повертел носом, принюхиваясь. Глазки маленькие, словно бусинки, открылись и злобно уставились на человека, следом последовала ментальная атака.
– Развеять! – дал команду нейросети Прокс и слегка, но чувствительно стукнул плашмя мечом по носу крысана. Он знал, что «колпаки» понимают человеческую речь, поэтому начал говорить сразу после удара, не давая тому опомниться. Он знал также, что озлобленный крысан был неспособен к переговорам, в нем просыпался крысиный инстинкт убивать и подавлять. Но страх заставлял его убегать. – Я хозяин огненных големов, что уничтожают ваш народ. Я не хочу его полностью уничтожать. Поэтому отпущу тебя. А ты передай своему королю, что я имею к нему предложение и хотел бы с ним встретиться. – Он посмотрел на злобно зыркающего мага крысанов и спросил: – Понял, что я сказал?
В ответ в его голове прозвучали искаженные слова:
– Моя понимать, человека хочет говорить с королем. Моя передавать.
– Все правильно, крысан, вставай и можешь идти. Я буду ждать ответа здесь. Принесешь его мне ты. Если на меня нападут воины, я уничтожу ваше гнездо и буду говорить с другим королем.
Прокс отошел от «колпака». Крысан осторожно поднялся, с опаской посмотрел на дрона – было видно, что он знает, что это такое, – и, часто оборачиваясь, поспешил прочь. Когда «колпак» скрылся за поворотом, Алеш дал команду дрону заминировать подходы, после чего улегся спать. Рядом примостилась Лерея. Девушка прижалась к нему и прошептала:
– Если ты хочешь, я разделю с тобой ложе и согрею тебя.
В ее голосе слышалась страсть и желание женщины, давно не знавшей ласки и тоскующей по своему мужчине. По мужчине, которого у нее никогда не было, но о котором она мечтала втайне длинными ночами в походах, слушая стоны Листи.
Алеш погладил ее по щеке, улыбнулся по-доброму, как умудренный жизнью отец дает вразумление, выслушав лепет молоденькой дочери.
– Спасибо, Лерея, но не нужно. Найди себе достойного демона, в Брисвиле их много.
– Ты тоскуешь о Листи? – Лерея лежала напротив и смотрела ему в лицо. Это было лицо человека, не демона. Но человека, который избавил ее от мутации и уродства, который подарил ей возможность прожить новую жизнь. И она была ему благодарна.
– Нет, девочка, я ее вычеркнул из жизни. Теперь у нее своя дорога и новая жизнь, в которую вторгаться и нарушать ее покой я не хочу и не буду. Я встретил ту, которую полюбил.
Алеш помолчал, всматриваясь в демоницу, он сам не понимал, что искал в ней. Может быть, ошибки своего прошлого, может быть, начало жизни по-новому? Просто в Лерее для него определился новый рубеж, та граница, которую он уже не мог перейти.
– Ты увидишь ее, – добавил он и обнял девушку.
Так они и уснули, довольные друг другом. Он – оттого что она не стала настаивать, она – оттого что Алеш был с ней честен и откровенен.
Вечный лес. Дворец князя
– Брат, я смотрю, у тебя новые телохранители. – В кабинет князя – владыки всех лесных эльфаров вошел глава службы безопасности. Он прошел по красивой дорожке, сотканной из живых благоухающих цветов, и уселся напротив князя.
– А что мне оставалось делать после того, как старые охранники вытащили тебя из нужника, – ответил князь и засмеялся, увидев, как скривился Кирсан-ола. – Пришлось от них избавиться, причем срочно. Чтобы эта весть не распространилось по лесу. – Князь слегка наклонил голову, рассматривая брата, который сразу сник и сидел с кислым выражением на лице. – И не распространилась дальше из леса, – более жестко добавил он.
Униженный глава службы безопасности покивал согласно, но промолчал. Вспоминать, а тем более обсуждать эту очень неприятную для него тему он не хотел.
– Мои люди распространяют слухи, что ты бился, как кринз в оранжерее, и только твое мужество и сила спасли тебя. – Князь уже не скрывал насмешки, рассматривая младшего брата, который с прежним кислым выражением на лице опустил глаза и смотрел себе под ноги. – Но позвал я тебя не обсуждать чудеса твоего спасения, а поговорить о походе орков. Вот тут у меня обобщенный отчет о твоей деятельности в степи. Я зачитаю.
Князь уселся поудобнее и взял в руки лист бумаги.
– «Величайшему…» Ну, это я пропущу, – прочитав первое слово, сказал князь, – и начну с основного. Вот! «Первый этап противодействия посольству Вангора был успешен. Недовольство некоторых шаманов и вождей племен было использовано для внедрения наших советников. Были устранены два муразы, не согласные с мнением шаманов, и началось выстраивание оппозиции великому хану.
Но второй этап потерпел крах. Советников вычислили и стали убивать. Отряды хранителей леса уничтожались неизвестным противником. Исчезли группы рейдеров. В степи появилось существо из древних преданий – Худжгарх. Вокруг него объединились ветераны и наиболее опытные воины степи из всех племен, по приблизительным подсчетам, их около десяти тысяч.
По орочьим племенам распространились слухи, что лесные эльфары взяли под контроль несколько вождей их племен.
На Великом совете лесные эльфары объявлены главным врагом и принято решение идти набегом на Вечный лес».
Князь прервал чтение и посмотрел на брата.
