моё? Но даже несмотря на это, я всё же поделился с государством. Как теперь выясняется, все считают, будто я должен отдать абсолютно всё. Нет, так не пойдёт. С чего это вы, высшая знать, взяли, что вправе решать возникшие проблемы за мой счёт? Я не получил в королевстве ничего кроме титула, даже за земли пришлось платить, а с меня продолжают брать всё больше и больше. Похоже, я вам не особо-то и нужен, нужно только моё имущество.
В зале снова зашумели, но тут со своего места поднялся герцог Хит, видно дал мне убедиться в том, что все настроены против меня. Уже сейчас король запросто может обвинить меня в измене, а самое неприятное, что его в этом горячо поддержат.
— Господа, я вот сейчас сижу, слушаю вас, и у меня просто в голове не укладывается, что с вами происходит, — сказал Хит, при этом я заметил, как у короля появилась недовольная гримаса, слова герцога ему не понравились. — Почему вы так враждебно настроены против графа? Понимаю, вам не нравится, что из простолюдина он так быстро стал графом, но как по мне, это вполне заслуженно, ведь за достаточно короткое время он принёс нашему королевству столько пользы. Ему не раз предлагали перебраться в другие государства, однако он сейчас здесь и трудится на процветание нашей державы. Что именно вам не нравится?
— Нам не нравится то, что он присвоил себе магические книги, которые нужны всем, всё остальное уже было сказано.
— Насчёт крестьян даже слушать не хочу, все их стараются переманить, у графа просто больше возможностей. Зачарованное оружие? Тут он тоже в своём праве, предоставляет услугу, которую больше никто предоставить не может, — заявил Хит, внимательно осмотрев притихших дворян.
— Ещё хочется добавить об одарённых, — со своего места поднялся другой герцог, союзник Хита, о котором он мне говорил. — Несколько раз в этом зале я поднимал вопрос о том, что маги в приказном порядке должны брать к себе в ученики новых одарённых и неважно, кому они служат, однако я ни разу не был услышан. Вы все предпочитаете хранить секреты своих родов, а если у кого-то из одарённых нет магических книг, то они вынуждены обучаться сами, и это не делает нашу главную ударную силу мощнее. Конечно, создать школу как в империи мы не можем, у нас попросту не хватит учителей, но делиться знаниями нам по силам. А сейчас вы вдруг решили, что граф обязан бесплатно передать полученные им знания. С чего ему с вами делиться?
— Скоро нам придётся много воевать, — возмутился Олдрич.
— А до этого мы как будто никогда не воевали. — Усмехнулся герцог. — Насколько мне известно, нам всем от графа перепало. Вы ведь уже начали ставить на своей земле мануфактуры, а эти знания получили от графа Тобиаса. Это он поделился книгами, благодаря которым мы можем неплохо заработать и стать сильнее.
Всё это время я наблюдал за королём, на лице которого появилось недовольство, которое он даже не пожелал скрыть. Вроде бы должен радоваться, что за такого полезного графа высказалось целых два герцога. Все их подчинённые автоматически стали на моей стороне, а этот хмырь сидит недовольный, сразу видно, что не на это он рассчитывал.
Хит во всём прав, по всей видимости, мне придётся идти под его руку, с такой-то поддержкой никто не посмеет мне угрожать. Война в любом случае будет, даже если никто не нападёт на нас, то нападём мы, как только усилимся. Если по-прежнему не буду ни под кем, то могут отдать в подчинение тому же Олдричу. И пойдут мои воины со мной во главе на самом острие атаки, не станет же герцог в первую очередь рисковать своими людьми. Свободные бароны и графы в первых рядах — мне это уже известно, хотя свободных графов нет, это я тоже знаю наверняка. Надеялся на защиту короля, но и тут не повезло, а может, наоборот повезло, что он показал своё настоящее лицо сейчас.
Я не стал изображать из себя гордеца и ждать, когда герцог снова ко мне прибудет и предложит пойти под его руку, после собрания подошёл к нему сам. Мне кажется, он этого ждал, потому что окружающие его дворяне, едва меня увидели, сразу же отошли в сторону.
— Вы оказались правы, — сообщил я ему. — Готов пойти под вашу руку.
— Разумное решение, — кивнул герцог. — Через три дня мы разъезжаемся по своим владениям, а после приезжай ко мне. Мы известим всех своих друзей о том, что теперь стали сильнее.
Причём герцог говорил явно не о королевстве, а именно о своём роде и союзниках. Зато все болтали о величии державы, обвиняя меня во всех бедах. Насчёт похода к магическому королевству вообще ничего не было сказано, думал, что король вызовет к себе позже, но он не стал этого делать. Впрочем, подобное меня вполне устраивало, торопиться некуда, дома и так полно дел.
На присягу к герцогу поехал со своей дружиной, было приказано проверить боевую готовность. Если бы остался свободным, пришлось бы отправляться к королю, а так совместили два полезных дела, интересно посмотреть на реакцию короля, когда он обнаружит, что меня нет. Хотя ему наверняка доложат о случившемся, но вернуть всё назад уже не получится. Даже любопытно, какой идиот посоветовал ему начать на меня давить, наверное, рассчитывали, что стану упираться и под руку герцога не пойду.
Присяга была чистой формальностью, но народу собралось немало, прибыли даже союзники. На глазах у всех я официально попросился под руку знатного аристократа, а в ответ он уважил мою просьбу, после чего пообещал относиться согласно моему титулу, на этом всё было закончено. Если ко мне тут и относились как к худородному выскочке, то вида не подавали, дворяне даже начали подходить и знакомиться. Как оказалось, за моими владениями и деятельностью наблюдали, и мимо наблюдателей не проскочил тот факт, что урожай на моих полях пошёл в рост слишком быстро.
Глава 15
Проблем с заселением моего графства не было, недаром же соседи так засуетились. Без лишней скромности можно сказать, что крестьяне и вообще любые простолюдины относились ко мне хорошо, даже любили. Не принимали за дурака, который сорит деньгами попусту, всё же я никому ничего бесплатно не давал. По-прежнему помогал обзавестись хозяйством, позволяя покупать скот в рассрочку, а
