хмурился всё больше. Наверное, переживал, хватит ли у него сил сдерживать эту тварину. Та, кстати, и не думала нас отпускать. Шуршала в кронах и двигалась параллельным курсом. А когда мы уже были совсем близко к спасительному входу, всё-таки попробовала атаковать.
Рывок длинного и гибкого тела был молниеносным. И выбери змей в качестве цели меня или Орфея, то скорее всего его бы ждал успех. Но тот по незнанию позарился на самого ловкого из нас, и Фей каким-то чудом сумел избежать смерти. Разминувшись с этой огромной пастью в считанных сантиметрах, он вслед за нами юркнул на лестничную площадку. Змеиная голова, размерами не уступающая недавно встреченной нами жабе, ринулась следом, но врезалась в щит Вана. Парня отбросило назад, а призванное оружие рассыпалось градом искр. Это ж сколько в нём дури!
— Наверх! — заорал Орфей. — Он не полезет выше!
И это оказалось нашей спасительной правдой. Змей отчего-то не решился покидать свою вотчину, предпочтя вернуться в кроны деревьев и подождать новую добычу.
— Кажись, оторвались, — тяжело выдохнул Ван, потирая ушибленную спину. — Повезло, что этот шланг оказался таким нерешительным.
— Думаешь? — спросил его я. — А может, он просто знает то, чего не знаем мы?
— В каком смысле?
— А в том, что жабы не лезут к змею, потому что он их сожрёт, а змей не лезет на вершину, сам опасаясь стать чьим-то обедом.
— Это кто же здесь тогда обитает?
— Вот скоро и узнаем, — сказал Орфей. — И лучше не медлить. Иначе останемся в этом райском саду навсегда.
— Да кто ещё кроме нас забрался бы так далеко? — спросил Ван. — Не удивлюсь, если до верха добралисьтолько мы.
— Не недооценивай другие группы, — посоветовал я. — Орфей прав, нужно идти.
«Внимание. Одна из целей была захвачена. Количество доступных целей ⅔. Количество команд-участников ¾.»
Твою мать, будто накаркал.
— Быстрее! Быстрее!
Однако, не успели мы преодолеть последний пролёт, как новое уведомление заставило нас остановиться.
«Внимание. Количество доступных целей 3/3. Количество команд-участников 2/4.»
— И что это значит? — не понял Фей.
— Что кто-то не захотел довольствоваться малым, и за это дорого поплатился, — предположил я. — И всё же нужно спешить.
Последний ярус размерами сильно уступал предыдущим. Но своей красотой был готов переплюнуть любой из них. Словно кто-то высадил здесь все самые красивые растения этого мира. И не просто собрал их в одном месте, но и нарисовал при помощи них самую настоящую картину. Стройные кипарисы с серебряными иглами росли по центру многолучевых спиралей из тёмно-бордовой травы. И каждый такой луч оканчивался клумбой с разноцветными и попеременно распускающимися бутонами. Будто живая гирлянда или даже праздничный салют, продолжающий играть своими красками не в небе, а на земле. Посреди необыкновенного сада был пруд с бирюзовой водой, по спокойной глади которого мерно плавали цветки розового лотоса. А в самом его центре расположилась белокаменная беседка, овитая плющом с нежно-голубыми соцветьями. К ней вели четыре моста — по одному с каждой из сторон этой пирамиды.
— И где же наш приз? — спросил Ван.
— А сам не догадываешься? — ответил Фей.
Он осторожно ступил на траву и скользящим шагом направился к озеру. Остальные последовали за ним, не забывая оглядываться по сторонам. До последнего момента я ожидал, что с нами приключится какая-нибудь беда, но, как ни странно, ничего так и не произошло.
Миновав мост, мы оказались под просторным и высоким каменным куполом. А ведь снаружи он казался в разы меньше! Здесь спокойно поместились не только мы вчетвером, но и ещё одна группа героев, правда, в усечённом составе. И почему-то уже мёртвых.
Два безжизненных эльфийских тела в скрюченных позах валялись подле алтаря, установленного в самом центра помещения. Там же стояло золотое блюдо с тремя одинаковыми плодами неизвестного нам растения.
«Внимание. Вы обнаружили цель — плоды чудесного древа. Завладейте хотя бы одним из них, чтобы закончить сценарий.»
— А ну стой! — рявкнул я на Вана, уже потянувшего свою лапищу к блюду.
Тот, как ошпаренный, одёрнул руку и с удивлением посмотрел на меня. В глазах остальных я тоже видел недоумение.
— Вспомните сообщение от Ковчега. Кто-то завладел плодом и только потом умер.
Я спешно перевернул сначала труп стройной эльфийки, а затем тот, что принадлежал её спутнику. И тут же обнаружил ещё один фрукт, зажатый в его ладони. Выдохнув, я сначала легонько дотронулся до него, но, получив уведомление от Ковчега, с силой разжал пальцы и завладел добычей.
«Внимание. Вы заполучили цель — плод чудесного древа. Ваша команда может совершить переход или же продолжить выполнение сценария.»
— Не понимаю… — покачал головой Ван. — А эти тебе чем не нравятся?
— Целей три, — поспешил объяснить я, пока он всё-таки не наделал глупостей. — А плода четыре.
— Ловушка? — первым догадался Орфей.
— Скорее, проверка на алчность. И эти двое её не прошли, — я кивнул на двух мёртвых эльфов на полу. — Изначально вероятность сделать правильный выбор была 75 процентов, но с каждой следующей попыткой она снижается. Второй раз им уже не повезло.
— Хочешь сказать, что, реши мы сейчас заполучить второй, то риск смерти будет один к трём?
— Да, почти уверен в этом.
— Я, конечно, не математик, — влез в разговор Ван. — Но, как по мне, игра того не стоит. Я в своё время на ставках целое состояние просрал. И жизнь на кон ставить не хочу.
Орфей не был столь категоричен, явно обдумывая последствия выбора. Однако после небольшой паузы всё же согласился с Ваном.
— Да, лучше синица в руке, чем… — он многозначительно посмотрел на мертвецов.
— Мы не одни, — перебил всех Фей, оставшийся за часового. — Нужно уходить или встречать гостей.
— Тогда уходим, — решил Орфе, но я его остановил.
— Подождите. Есть ещё вариант. Отступаем к нашей лестнице. И прихватите этих двоих.
— Зачем? — не понял Ван, но встретившись взглядом с Орфеем, молча подхватил тело эльфа и поспешил на выход. Мы же с Феем вдвоём вынесли из беседки невезучую эльфийку.
Оказавшись на винтовой лестнице и убедившись, что нас невидно, я принялся осматривать мертвецов, всячески игнорируя непонимающие взгляды Вана и Фея. А вот Орфей на моё любопытство никак не отреагировал. Уж он-то должен быть
