class="p1">– Ладно, так зачем тебе эти капельки?
– Говорят, они очень вкусные, – я прям почувствовал, как Серкх облизнулся, – мы же не можем есть материальную еду. Питаемся энергией. Она так себе на вкус. А вот эти капли... Я хочу попробовать. Дай мне!
– Серкх, ты прям как маленький ребёнок. Увидел вкусняшку и сразу канючить: «дай, дай, дай»!
– Откуда тебе знать, у тебя же никогда не было детей, – обиженно произнёс дух.
– Звучит невежливо, – я недовольно поморщился.
– Прости. Дай мне. Пожалуйста! – Как бы там ни было, Серкх соображает хорошо и сразу понял, что перешёл границы дозволенного. Разговор о детях для меня был болезненным. Сначала мой отец очень хотел внуков, затем и я стал задумываться на эту тему. Но тут, скорее, проблемы не с детьми, а с женщиной. Те, что у меня были, явно не годились на роль матери ребёнка королевской крови. А те, что годились, даже не смотрели в мою сторону.
– Ладно! – Я материализовал Серкха и, достав коробочку, дал ему одну ледяную каплю.
Серкх радостно схватил её лапками и, разинув рот, с трудом запихал туда, после чего рухнул на раздувшийся живот.
– Ух! Это и вправду вкусно! Очень вкусно! – Он поднялся на лапки и прошёлся по столу, слегка шатаясь из стороны в сторону, будто был слегка нетрезв, – я пошёл. Это надо переварить.
Серкх вернулся обратно в астрал и перестал откликаться. Ну ладно, не буду его беспокоить.
Перед сном мне позвонил Колычев:
– Весь день переживаю, – начал он, – просто по-дружески прошу, ты при встрече с князем свой гонор придержи. Постарайся.
– Да что вам дался мой гонор?
– Просто кивай, и всё. Не спорь. Не возражай. Чтобы он ни говорил. Я тебя уже неплохо изучил. Ты же сразу лезешь на рожон. Не надо. Очень тебя прошу. Ты же не сам по себе, ты мой ученик. Не позорь учителя.
– Ладно, – после некоторого размышления я согласился с Матвеем Фёдоровичем. Постараюсь унять свою гордыню. Не дорос я ещё показывать характер князю.
Утром к нам приехала Аглая.
– Тебе на приём к Юдину. Помогу подобрать одежду, – заявила она.
– Всё-то ты знаешь, – проворчал я в ответ. Я уже сходил в душ и подобрал себе одежду. Выбор был не то чтобы очень богатый. Хороших костюмов у меня было всего два.
– Мне Адик сказал. Я, между прочим, была на приёме у князя. И вообще, готовься. Тебя как простолюдина в марте пригласят на бал. Это традиция такая. Устраивать бал для учеников магических школ, что состоят в Нижегородском княжестве.
– Будут сманивать, – кивнул я. На подобном мероприятии я уже побывал в Подольске, и мне не понравилось.
Костюм Аглая одобрила. Но забраковала цвет рубашки и галстук. К моему счастью, мы уложились в двадцать минут.
Девушка и Адик поехали со мной. Они решили погулять, пока я буду общаться с князем. Подобная поддержка была приятна.
Мы остановились на большой парковке у кремля. Я уже бывал внутри. Часть кремля за каменной стеной доступна для прогулок. Та, что ближе к площади. Здесь стоит старая церковь, есть магазинчики и небольшой парк со статуями. Вторая половина кремля, та, что на высоком берегу реки, огорожена невысоким забором. Именно там живёт князь и стоит его дворец, в котором проводятся балы и встречи.
Подойдя к будке с охранником, я показал ему приглашение. Сверившись с моим паспортом и планшетом, он указал мне на дверь и отправил дальше одного.
Дверь была служебная, в цокольном этаже. Кто же запустит простолюдина через парадный вход, да ещё и к самому князю.
За дверью меня уже ждал пожилой мужчина в ливрее.
– Добро пожаловать, идёмте за мной, – он слегка мне кивнул и повёл по коридорам, – к князю следует обращаться «Ваша светлость Николай Юрьевич», подходить, только когда вам предложат. Садиться туда, куда укажут, – начал инструктировать меня мужчина.
А что делать? Я слушал инструктаж внимательно. Высшие аристократы народ гордый. Чтут традиции и внимательны к титулованию. Не хотелось ударить лицом в грязь.
Мы подошли к дверям в кабинет. Мужчина в ливрее постучал и, оставив меня у дверей, отправился доложить, после чего вернулся и, широко распахнув дверь, предложил мне зайти в кабинет.
Князь мне с первого взгляда не понравился. Он сидел за столом в большом кожаном кресле, откинувшись на спинку.
– Подойди, – произнёс Юдин, вальяжно взмахнув рукой, унизанной перстнями. На вид ему было около сорока лет. Маленькие глазки, жидкие волосы и украшенный золотой вышивкой пиджак.
– Добрый день, ваша светлость, – я вежливо поклонился.
– Ты же Максим, – уточнил он, глядя на меня. Я стоял в паре метров, но даже отсюда ощущал неприятный запах, исходящий от князя. Как будто он пил несколько дней и забыл помыться. Просто облился одеколоном и решил, что и так сойдёт.
– Да, ваша светлость, – кивнул я. Сесть, похоже, мне не предложат. Хотя чего я ожидал от князя?
– Это, – он пощёлкал пальцами, будто вспоминая, – ученик Колычева, делаешь артефакты. Правильно?
– Правильно, – кивнул я.
Юдин недовольно поморщился:
– Ваша светлость, – подсказал он.
– Правильно, ваша светлость, – я старательно играл в эту игру. Быть вежливым с неприятным тебе человеком особенно трудно. Но я старался.
– О твоих артефактах неплохо отзываются. Конечно, это жалкая подделка под работы истинных мастеров, но для начала сойдёт, – я держался.
– Значит та-ак... – произнёс Юдин, задумавшись. Потёр лоб. – Борис! – внезапно громко крикнул он. За моей спиной тут же распахнулась дверь, и появился слуга. – Где моё пиво?
– Сейчас всё будет, господин, уже несут!
– Поди прочь! – махнул князь рукой. – И поторопи там!
Дверь за моей спиной тихо прикрылась.
– Так, мальчик мой, – произнёс Юдин, уперев в меня свой взгляд, – дозволяю тебе делать лечебные артефакты.
– Благодарю, ваша светлость, – я снова поклонился.
– Будешь их раз в неделю приносить моему приказчику. По деньгам не обижу, будешь за каждый получать по пятьсот рублей! Мне надо пять артефактов в неделю. А теперь иди и можешь не благодарить за оказанную честь, – Юдин махнул рукой, отпуская меня, – приказчик позвонит тебе. И попробуй только не выполнить свою норму! – пригрозил он.
– Всего хорошего, ваша светлость, – сквозь
