сцепился, пока у нас тут началась междоусобная война. Никаких крупных отрядов к небезызвестному броду даже не приближалось.
Похоже, король ждал ухода имперцев и теперь принял решение нанести удар. Собрал под свою руку всех, кого только смог, даже наёмниками не побрезговал. Неприятно осознавать, но этих наёмников он оплачивал также и моими деньгами, как и налогами тех, кто будет стоять со мной в одном ряду. Армия была раза в три больше, чем у нас, хотя у него много ополченцев, а у нас все вояки профессиональные. Простые жители только в обозах и на строительстве укреплений.
Разведка у герцога работала неплохо, они смогли выяснить, что по магам нас превосходят раза в три, всё же кто-то оказал ему помощь с одарёнными. Это печалило, ведь они тоже не сидели без дела, наверняка активно обменивались силой.
Гражданская война активно набирала обороты. Генерального сражения не было, но в ожесточённых схватках сталкивались всё более крупные отряды. По мере приближения королевской армии встречи разъездов стали происходить всё чаще, обе стороны начали нести существенные потери. Не только у нас было неспокойно, все соседи как будто с цепи сорвались, а ещё, если верить донесениям лазутчиков, там уже не один раз видели магов хаоса. Эти твари подтянулись туда, где началось кровопролитие, их хозяйка любит такое дело. Вскоре стычки прекратились, вражеское войско, а по-другому их назвать нельзя, начало заполнять противоположный холм, настала пора генерального сражения.
Уверен, все дворяне будут стоять насмерть, потому что бежать нам просто некуда. Будь мы с другой стороны королевства, то имелась бы возможность удрать в земли пиратов и попробовать закрепиться там. Сейчас позади нас наши же владения, а далее — Шелрудское королевство, в котором нас вряд ли встретят с распростёртыми объятиями. Два дня армии стояли без дела, на третий день ранним утром забили барабаны королевской армии, войско начало выстраиваться в боевые порядки. Этим же стали заниматься и мы.
* * *
— Бездельничаешь? — Глава рода вошёл в комнату своей дочери без стука, подобное он позволял себе крайне редко.
— Заклинания учу, — проворчала Элиа и закрыла книгу. — На безделье нет времени.
— Молодец, — похвалил мужчина. — Придётся прерваться, для тебя есть серьёзное задание, если выполнишь его, то это здорово может увеличить могущество и влияние нашего рода.
— Если ты опять про того слизняка, то я не пойду за него замуж, даже не надейся, — тут же покраснела от злости девушка и грозно нахмурила брови, заставив отца улыбнуться, правда, он тут же стал серьёзным.
— Не о нём речь, — вздохнул глава рода. — Помнишь, я тебе рассказывал, какие необычные слухи приходят из империи?
— Про усиление магов без кристаллов? — Уточнила девушка. — Я же тебе сразу сказала, всё это враньё.
— Как оказалось, не враньё, имперцы усиливаются и довольно быстро, — продолжил мужчина. — Нам они не грозят, им с нами просто нечего делить, у них имеются другие соседи, но вот нашему роду тоже не помешает стать сильнее.
— Думаешь, они поделятся с нами своими знаниями? — Спросила Элиа. — Уверена, даже если наш правитель обратится к императору, то получит отказ.
— Наверняка получит, — кивнул глава рода. — Но суть в том, что имперцы не имеют к этому никакого отношения, в этом снова замешан наш старый знакомый.
— Какой знакомый? — Спросила девушка.
— Дочь, нельзя быть такой невнимательной, — нахмурился мужчина. — Я же тебе совсем недавно рассказывал, что слуги Тобиаса навещали лесовиков. Они уже покинули эти земли, я хотел побеседовать с ними с помощью мага разума и разузнать, с какой целью прибыли. Ох, чует моё сердце, что одарённые дикарей скоро тоже быстро станут сильными.
— Так может, нужно перехватить отряд? — Предложила Элиа. — Просто побеседовать.
— Поздно, — махнул рукой глава рода, — они уже наверняка покинули Содружество. Так, хватит меня перебивать. Тобиас измыслил какой-то ритуал, с помощью которого маги передают друг другу силу. Не знаю, как у него это вышло, но факт есть факт. Кстати, он уже стал целым графом, хотя при его талантах я бы, наверное, уже правил всем материком. Вместе с магами нашего рода и союзников ты отправишься к нему и договоришься провести этот ритуал. Всё же какой я молодец, что торгую с лесовиками на прежних условиях, а ведь после отъезда Тобиаса мне советовали пересмотреть договор. На это и напирай, он тебя знает, мы ему ничего плохого не сделали, вдруг удастся договориться. Очень хочется, чтобы именно наши маги стали первыми.
— Понятно, — протянула Элиа. — Когда нужно отправляться?
— Подготовка уже идёт. Чем быстрее, тем лучше, не только у меня в империи имеются верные люди, у других тоже хватает. И ещё, ты там присмотрись к этому юноше, он очень перспективный.
— Да перестань, — фыркнула девушка. — Даже если он мне понравится, можно подумать, ты меня к нему отпустишь.
— Как знать, как знать, — улыбнулся глава рода. — Этот одарённый очень перспективный, единственный недостаток в том, что он бывший простолюдин.
— У тебя раньше вроде бы не было сословных предрассудков, — проворчала Элиа. — Если человек полезный, ты всегда старался приблизить его к роду или сделать всё, чтобы он приносил нам пользу.
— Всё так и есть, — даже не подумал спорить отец. — Дело не в том, что тебе нужен муж с длинной родословной. Не надо так морщиться, я просто привожу пример. Даже с зачарованием оружия можно очень высоко подняться, а он ещё и сильный маг, уверен в этом. Помнишь, как его перехватил какой-то род, а потом был вынужден отпустить? Сейчас он наверняка стал ещё сильнее. При его талантах и силе со временем можно забраться куда выше графа, тем более в тех дикарских местах. Беда в том, что он простолюдин и размышляет как простолюдин, поэтому не ставит перед собой серьёзных целей. Вот если бы с ним рука об руку шла умная жена, которая с самого рождения варилась в нашей каше, то она могла бы на него повлиять. Почему бы такой женой не стать тебе? Сначала просто к нему присмотрись, а дальше будет видно.
— Может, он уже женат, — усмехнулась Элиа. — Времени много прошло, мог наследников наплодить.
— Люди смертны, — усмехнулся глава рода. — Тебе ли об этом не знать.
