повернулся к Цицерону.
— Цицерон, — произнёс он вполголоса, но достаточно громко, чтобы услышали все. — Мне уже нравится этот контракт.
— Лапа, — бросил я, не оборачиваясь.
— Молчу, командир, — тут же опустил взгляд наш медведоподобный здоровяк.
Коновалов окинул взглядом мою группу и задержался на Игоше. Малец стоял рядом с Петровичем и старался выглядеть как можно серьёзнее — но, как ни старался, слиться с окружением у него не получалось. И это при том, что за дни моего «отсутствия» не то Мира, не то Свят и ему подобрали костюм по-размеру — теперь даже бронежилет смотрелся на парнишке адекватно.
— Это кто? — спросил майор с таким неодобрением в голосе, словно едва сдерживался, чтобы не добавить: «уберите ребёнка».
— Игоша, — представил я парня. — Мой одарённый помощник.
— Одарённый, — повторил Коновалов без выражения. — Ему сколько лет хоть?
— Достаточно, чтобы спасать жизни своим товарищам, — ответил я ровно, не сводя взгляда с Коновалова.
Здоровяк Громов с брезгливостью уставился на Игошу сверху вниз. Мальчишка не отвёл взгляда, хотя боец СПС и нависал над ним точно шкаф.
— У меня конфеты кончились, — с сарказмом пожала плечами Шведова и развернулась вполоборота.
— Зря ухмыляетесь, — вступил в диалог Клин, встав рядом с Игошей. — Парень во время боя такие чудеса творит, что вы ещё «спасибо» скажите.
— А если хочешь конфет, то можем сходить до магазина после боя. Правда, тут неблизко, — выйдя чуть вперед и глядя на Шведову, хмыкнул Лапа.
Старший сержант окинула его насмешливым взглядом и усмехнулась:
— Ходилка еще не выросла.
Лапа явно порывался доказать ей, что все у него в порядке с «ходилкой», но я выставил перед ним руку и он тут же замер.
— Антон Игоревич, — произнёс Коновалов, хмуро взглянув на Шведову. От его взгляда двухметровая воительница вздрогнула и вытянулась по стойке смирно. Майор повернулся ко мне и продолжил: — Я вас уважаю, и в состав вашей группы вмешиваться не имею права. Но задача у нас серьёзная и рискованная. Каждый боец на счету.
— Понимаю, — кивнул я. — И именно поэтому Игоша идет с нами, и с ним ничего не случится.
Несколько секунд майор осматривал нашу команду, затем тяжело выдохнул и изрек:
— Ладно. Дело ваше. Идёмте.
Прежде чем направиться за майором, я вернулся к «Егерю» и открыл ящик под задним сиденьем. Там ждал своего часа «Северный ветер» — артефактный ятаган, который подарил мне виконт Прудников после того, как я здорово помог ему в окрестностях Белкино. Я открыл футляр и взял клинок за рукоять. Янтарный кристалл на навершии чуть вспыхнул, почувствовав и узнав мою Силу.
Я закрепил ятаган на спине — подходящие для него ножны Святогор нашёл ещё пару дней назад среди трофеев — и быстро нагнал остальных.
Заметив мой клинок, Коновалов задержал взгляд на кристалле — похоже, оценил уровень артефакта. Шведова тоже смотрела не без интереса, а вот Громова мой меч вовсе не заинтересовал.
За шлагбаумом нас встретил начальник охраны, с рацией на поясе и гербом владельцев завода на нагрудной нашивке. Он представился Олегом Ивановичем Кравцовым.
— Провожу вас до периметра, — сказал он и зашагал вперёд.
«Я буду рядом», — послал мыслеголос Рух, прилетевший с нами.
«Оставайся в небе, — ответил я. — Не вмешивайся без крайней необходимости».
Мы двинулись за главой охраны по широкой асфальтовой дороге. Слева тянулись корпуса цехов, каждый длиной с добрый квартал. И у каждого корпуса, у каждого склада стояла серьезная охрана — матерые бойцы в полной экипировке, с автоматами и артефактными клинками. У большинства из них имелись небольшие, но развитые и натренированные Источники.
— Внушительная охрана для завода, — заметила Мирослава, шагавшая слева от меня и внимательно оглядывающаяся по сторонам.
— «Синтетический Каучук» принадлежит графскому роду Вяземских, — не оборачиваясь, пояснил Кравцов. — Четвёртый по объёму производитель каучука в Империи.
Мирослава внимательно осмотрела очередной пост охраны, мимо которого мы проходили, и негромко произнесла:
— С таким вооружением и количеством бойцов можно было бы и самим зачистить территорию от монстров.
— Можно было, — отозвался Коновалов, который шёл чуть впереди и, очевидно, слышал каждое слово. — Но зачем, если проще заплатить?
— Это одна из причин вашего участия? — Мира чуть ускорила шаг, поравнявшись с майором Коноваловым.
— Деньги? — усмехнулся он.
— Результативность.
— Да, — коротко ответил он. — Вяземские оплачивают контракт, СПС обеспечивает исполнение, кости и Ядра уходят в Имперский фонд. Все довольны. А заводская охрана продолжает делать то, для чего её нанимали: защищать производство от людей, а не от тварей.
Кравцов, не замедляя шага, вставил:
— Наши бойцы обучены противостоять диверсиям, промышленному шпионажу, занимаются охраной периметра от конкурентов и недругов рода. Род Вяземских привык вести дела жёстко и эффективно, потому последних хватает. Мы готовим бойцов под войну с людьми. Годами готовим! Знаете, сколько стоит обучить одного гвардейца до уровня, на котором он способен противостоять диверсионной группе?
Вопрос был риторический, но, уверен, Святогор, если бы был сейчас с нами, с ходу мог бы назвать точную цифру.
— Много, — всё же ответил Кравцов. — Очень много. А монстр из Среза за секунду убивает такого бойца, и все вложения летят к чертям. Двое из вчерашних погибших были одарёнными представителями охраны. Они даже не успели ничего предпринять… Так что да, контракт с СПС для нас предпочтительнее, чем бросать своих людей на тварей, к противостоянию с которыми они не готовы. Пусть каждый занимается своим делом.
Мирослава молча кивнула, принимая объяснение. Я, в целом, тоже был согласен с Кравцовым.
Но в частности — нет. Хороший воин имеет специализацию, а лучший способен побеждать любых противников. Я привык быть лучшим и окружать себя такими же.
Мы миновали ещё один пост охраны. Впереди виднелся длинный производственный цех. Между забором и стеной цеха тянулась полоса разрытого асфальта. Края ям были неровные и рваные.
— Там вылезли, — Кравцов остановился и указал на ямы. — Первый раз вчера вечером.
Коновалов извлек из кармана тонкий планшет и открыл на нём карту.
— Так, — задумчиво произнес он, показывая мне экран и тыкая пальцем в левый верхний угол: — Здесь зафиксированная зона активности тварей. Цех номер семь, складская зона и трубопроводный коридор. Площадь зачистки примерно сто двадцать на двести метров, но это лишь приблизительные
