не идеальной.
— Эффект зловещей долины, — отметила Грейнджер, обходя фигуру и осматривая с разных сторон. — Но я уверена, его можно преодолеть.
Идея, которую она предложила ещё во время экзаменов, сводилась к следующему: недостаток зачарованной ртути в том, что на её подготовку перед боем уходит время, а ещё огромная капля жидкого металла в любом случае привлечет к себе внимание и магглов, и волшебников. Потому для внезапных атак или скрытных действий стоит как-то её замаскировать, хотя бы на несколько минут, пока не начнётся сражение. А поскольку чары невидимости или иллюзии не сработали бы из-за сопротивления мистического знака, ведьма предложила другой вариант, снова взятый из какого-то фильма. Раз металл свободно течёт по воле мага, он может принять любую форму, в том числе и человеческую. Ведь что необычного в подростке, который идёт по улице за руку с подружкой или сестрой? Единственным препятствием остаются лишь цвета.
К общей задумке Кайнетт отнёсся с немалым сомнением, однако проблема действительно существовала — если речь не идёт о честной дуэли один на один, лучше иметь эффект неожиданности хотя бы до начала активной фазы сражения. Заодно и хобби пригодилось — с его любовью к живописи и скульптуре заставить Volumen Hydrargyrum подробно сымитировать внешность человека было не так уж и сложно, к тому же сама задача вызвала искренний интерес. Правда, фигуру пришлось формировать полой внутри — плотность человеческого тела намного меньше плотности ртути, так что при массе в полтора центнера по объёму капля была в несколько раз меньше даже невысокой девочки четырнадцати лет. Добавить небольшое количество разных красителей в готовую матрицу тоже было нетрудно, как и заставить мистический знак имитировать человеческие движения. Трудности начались дальше.
— Это металлический голем? — с любопытством уточнил Слагхорн, приближаясь к ним. — Трансфигурация и анимация?
— Ртуть, контролируемая магией, — ответил Кайнетт. — Универсальное средство поиска, защиты и атаки. Вы ведь уже видели его в действии, профессор, в тот раз.
— Да, способ защиты весьма нетривиальный, я помню. А что насчёт атаки?
Кайнетт мысленно отдал команду, заставив двойника Эмбер пройти несколько шагов, ближе к мишеням. Затем взмахнул правой рукой в сторону одной из них и приказал:
— Scalp!
Пропорции человеческой фигуры мгновенно исказились, как и цвета, одна рука с неразличимой скоростью метнулась вперёд, вытягиваясь на дюжину футов тонкой плетью из зеркального металла. Удар без особого сопротивления рассёк трансфигурированный камень. Затем ртуть втянулась назад и по воле мага начала восстанавливать имитацию человеческого облика.
— Я не первый раз жалею, что согласилась стать моделью, — вздрогнув, призналась Аманда.
— Да, это уже скорее на «Нечто» похоже, — заметила стоящая рядом Грейнджер.
— Крайне занимательно! — Слагхорн совершенно не выглядел испуганным или хотя бы нервничающим. Наоборот, демонстрация вызвала у него живой интерес. — Физический конструкт, но переменной формы, позволяет атаковать сквозь магическую защиту и к тому же имеет ограниченную самостоятельность в рамках задачи. Что вы брали за основу, мистер Мерфи?
— Это семейная разработка. В базе здесь алхимия, конкретно манипуляция потоками с адаптацией к металлам. Плюс контроль через стихийные элементы и магическое укрепление структуры для компенсации механического воздействия при защите, атака же в первую очередь базируется на принципах гидродинамики…
Понимая, что разговор затянется, Арчибальд сделал паузу на то, чтобы вернуть ртуть в зачарованный флакон и снять перчатку. Всё же мистический знак потреблял слишком много энергии даже в режиме ожидания. Что же касается откровений, он не выдавал сейчас ничего такого, что специалист не смог бы понять самостоятельно, увидев Volumen Hydrargyrum в действии. Никаких схем заклинаний и точного состава присадок к металлу, придающих нужные свойства. Но и так собеседник мог бы оценить проявленное доверие, по мере того, как они углублялись в детали функционирования данной разработки. Мимоходом маг отметил промелькнувшую на лице Грейнджер досаду, когда она перестала успевать за дискуссией, ушедшей в тонкости практической алхимии. Слагхорн знал об этом достаточно. Она — пока что нет.
Заодно он подумал, что у ведьмы в списке могло прибавиться ещё несколько вопросов к своему бывшему «ученику». Каким бы юным гением Мерфи ни был в её глазах и через какие бы жесткие тренировки в детстве ни прошел, есть лимит знаний, которые может запомнить за определенный срок человек, даже обладающий эйдетической памятью или уверенно владеющий ментальной магией. В её глазах он этот предел, скорее всего, уже миновал. Даже с учётом того, что ведьма видела, как Джеймс в школе и вне её учится, изо дня в день поглощая новые знания далеко с опережением общей программы, как и она сама. Может, ему и в самом деле стоило бы втайне написать и после продемонстрировать пару «фамильных» книг по общей теории магии и отдельно по алхимии и призыву, чтобы вопросов было меньше? Но свободного времени на это никогда не находилось, а сейчас, когда Аманда немного разгрузила его от рутины с изготовлением зелий и одноразовых мистических знаков, уже поздно что-то изобретать. С другой стороны, чем дальше она продвинется по пути превращения в настоящего мага, тем легче ей однажды будет принять правду, если он решится её рассказать.
— …То есть сейчас у вас возникли сложности с маскировкой? — уточнил волшебник, наконец разъяснив для себя всё, что его заинтересовало в столь необычном «артефакте».
— Да, она не дотягивает до минимального уровня, — смогла вернуться в их беседу Грейнджер. — Понятно, что стопроцентного совпадения и не требуется — в конце концов, у этого «двойника» рукава или воротник футболки сразу являются частью тела, всего лишь видимость, как и все молнии и пуговицы на одежде. Но он должен не привлекать внимания хотя бы издалека, пока же слишком напоминает куклу или плохой спецэффект, а это мгновенно вызовет подозрения.
— Тогда, может, стоит просто самые выделяющиеся черты скрыть? — предложила Эмбер. — Накинуть на эту штуку дешевую мантию с капюшоном или плащ. А порвется, так не особо и жаль.
— И это будет подозрительно уже само по себе, — возразил маг. — Что лишает всю затею смысла.
— Может, частичная трансфигурация? — предложила Грейнджер. — Небольшая часть материала, полдюйма вглубь вполне хватит.
— Невозможно трансфигурировать что-либо в человека, это базовое правило, — напомнил Слагхорн.
— Полностью, в разумного самостоятельного человека — нет, разумеется. Но если сделать это лишь частично, только имитацию живых тканей, как у недоучек табакерка остаётся с крысиной шкурой и хвостом.
— Магическое сопротивление не позволит применить трансфигурацию к ртути. Только если держать под рукой ещё и дополнительно материал для превращения, но тогда подготовка будет длиться куда дольше, чем сейчас, — отметил очевидный недостаток маг.
— И это будет очень-очень мерзко, — добавила Эмбер, побледнев сильнее обычного и
