такие речи не сойдут с рук, — он ещё раз ударил плетью, — и я займусь твоим воспитанием, — снова свист плети.
— Граф Мартел, разведка вернулась! — прискакал ещё один всадник.
— Мартел! — возопил Сигурд. — Мартел!
Граф взглянул на Сигурда, как на младенца, который суёт руку в пчелиный улей. После он передал плеть надзирателю и приказал:
— Добавь каждому из них по три удара!
Тот кивнул и принялся рьяно исполнять приказ. Мартел же ускакал в голову вереницы.
***
Мартел подъехал к одиноко шагающей впереди вереницы пленников фигуре.
Красивая женщина лет тридцати с небесно-голубыми глазами, способными взглядом как разжечь огонь, так и потушить. Правильные черты, смуглая кожа и густые тёмно-русые волосы довершали её образ.
— Мирандааа!
Миранда улыбнулась, мелькнули ямочки на щеках, от чего она стала ещё прекраснее. Мягким, сладким голосом она проговорила в ответ на оклик:
— Граф?!
— Что сообщает разведка?
Она указала рукой на север и северо-восток.
— Заметили движение у Зурана и в степях!
Мартел задумчиво произнёс:
— Значит, Вортен не соврал, они хотят нас окружить.
Миранда кивнула.
— А мы исчезнем у них из-под носа!
— Именно!
Коварный смех заполнил воздух.
***
— Давай быстрее, Вортен, где тебя носит? — спросил Леман у мага, который опоздал на собрание.
— Простите за задержку, отдавал наставления ученику, — соврал тот.
— Все в круг! — скомандовал Верховный. Двадцать четыре мага стали кругом и воздели руки вверх. А Леман замер в центре. От всех магов пошли лучи, цветом соответствующие его стихии. Красные, зелёные, серые и синие. Огонь, земля, воздух и вода. В луче Лемана переплетались сразу все четыре цвета.
Стоило световым потокам соединиться в один, Леман сжал кулак, и огромный луч, спустившись, охватил всех магов кольцом и сверкнул. Мгновение – и все маги исчезли. Как и луч.
***
Маги появились в степях глубокой ночью. С юга, с севера и востока к ним уже подходили армии.
Эльфы с юга. Орки с востока. И Зерг с города Зуран.
Леман с четырьмя главами кругов стихий направились к ним. От трёх воинств тоже отделилось по одному и они направилось к магам навстречу.
Эрей, король эльфов, Рам, вождь орков и Зерг.
Стоило им приблизится, Леман сразу резко поинтересовался:
— Я не понял! Они были в центре, между вами, вы должны были зажать их в ловушку. Что пошло не так? Поздно получили моё послание?
Те лишь развели руками.
— Как только я получил сообщение, я поднял две трети армии и выступил. Мимо нас и муха не пролетела бы, не сказав, куда держит путь! — заявил уверенным голосом Зерг.
Рам кивнул:
— Также и мы вышли незамедлительно. И я не понимаю, как они улизнули, мы не могли их не заметить. Может, эльфы упустили?
— Рам, эльфы славятся своей зоркостью, тебе ли об этом не знать, — заметил Эрей.
— Прости, друг, я не хотел обидеть! Сам видишь, ситуация уж больно странная.
Эрей вздохнул.
— Да. В общем, мы гнались за ними, сохраняя дистанцию между нами не менее километра. Мы видели мерцание их факелов и держались на расстоянии, чтобы они не заподозрили погоню. Но в один момент огни исчезли, как и следы. Мы обыскали весь периметр, но ничего не нашли. Их след словно растворился, хотя их было больше сотни. Разве такое возможно?
— Похоже, они провели вас по ложному следу.
— Но как?! Наше зрение не обманешь...
— Чёрное колдовство может всё. Они где-то свернули. Вопрос только один: «Где?».
— Что же теперь делать?
— А вот что, — Леман Виронский выпрямился, — слушайте меня все! Таково мое слово. Объявить общую тревогу. Все государства выделяют армии и немедля направляются на север, на границу. Собираемся у Сеоса – северного рубежа империи. Я с магами в Мидар – подготовить всё к войне, а оттуда сразу в Сеос. Там и встретимся.
Пока он говорил, все кивали.
— Эрей, Зерг и Рам, выделите отряды и обыщите прилегающие территории в поисках пропавших землян. После нападения на Эредар некоторым удалось сбежать. Их надо найти!
— Будет сделано, верховный маг! — разом ответили они.
— Прошло время для раздумий. Пора поставить точку и освободить этот мир от проклятого Готара.
***
Хоббит Волем – король морей – вопросительно смотрел на Мартела. Тот немного погодя кинул ему мешочек звенящих монет.
— Получишь столько же, как только доставишь нас на север!
Волем хищным взглядом смотрел на золотые.
— Уважаемый, с вами приятно иметь дело! — сказал он, и деловито склонил голову.
В разговор вмешалась Миранда.
— Граф Мартел, Волем непредсказуем. Это делает его плохим союзником, и хорошим врагом.
Мартел рассмеялся.
— Неужто Миранда не доверяет королю пиратов?
— Я никому не доверяю! — улыбнулась она. — Только Повелителю!
— Пока вы платите так щедро, я всегда к вашим услугам! — подольстился хоббит.
— Ты слышала, Миранда? — усмехнулся граф и вгляделся в Волема. — А если кто-то предложит большую сумму, ты же не задумываясь предашь нас?
— Естественно!
Присутствующие натянуто рассмеялись.
— И тогда отправишься кормить рыб! — вдруг серьёзным голосом заявил Мартел. Воцарилось молчание.
Граф с хоббитом обменялись многозначительными взглядами. Миранда лишь повела бровью.
— А скажи, Волем, не подозревают ли твои союзники о твоей многогранной личности?
— Они уверены, что я за свет и против тьмы. Никаких сомнений.
— Разумеется, тьма – это мы! — хмыкнул Мартел.
— У меня нет предубеждений! — заявил Волем, продолжая рассматривать золотые монеты в руке. — Есть только золото и те, кто
