и разрывать, врагов нещадно истреблять! – провозгласил ворон, блеснув алым глазом.
- Господин, а что там? – Морвин вытянулась, пытаясь заглянуть за ряд спин, после чего забралась на ближайший обугленный пенёк и опёрлась о моё плечо для устойчивости. – Ничего не вижу.
- Магическое зрение, - напомнил я, сам переходя на него.
И тёмный лес, подсвеченный отсветами пожара, раскрылся новыми красками. А внутри него стремительно приближались десятки, сотни, нет – тысячи живых существ. Я мог – пусть и с трудом – различать тусклые, но с каждой секундой разгорающиеся всё сильней и сильней огоньки чужой магии, слабой, едва заметной, но означающей жизнь.
Непроизвольно проведя рукой по чёрным пластинкам доспеха, я натянул шлем, после чего мазнул пальцами по браслету-щиту.
Все эти долгие месяцы я бежал без плана, дрался каждый раз, как придётся, непрерывно собирая раны и исцеляя их. И теперь, упаковав тело в мощную артефактную броню, испытывал какое-то странное чувство. Это было… необычно, что ли?
- Готовьтесь! – распорядился Иоганн. – Сейчас появятся!
Голову артефактора защищал массивный шлем, а на носу его красовались очки с рубиновыми линзами. Похоже, именно они позволяли ему видеть, что творится на поле боя, а связывался с каждым бойцом он с помощью хитрого переговорного устройства, закреплённого на подбородке. У всех офицеров в ухе засела бусинка переговорного артефакта, настроенного на «рацию» Иоганна, ну а рядовые, соответственно, имели выход на командиров.
Многие недоумевали, когда артефактор раздавал достаточно недешёвые приспособления каждому наёмнику, но тот объяснил, что в Тёмном Лесу без связи никуда.
Впрочем, сейчас та не требовалась, а Убийца Чудовищ, как и обещал, лишь отрабатывал совместные действия. Не нужно было даже особо задумываться – враги уже пришли и оставалось лишь драться за свою жизнь.
Из огня одна за другой начали выскакивать мои старые знакомые – волки Судий. Твари бежали вперёд, наплевав даже на пламя, не боясь его, не задерживаясь, не обращая внимания на ожоги.
А в следующий миг наш батальон плюнул свинцом и магией.
Первых врагов буквально разорвало на куски, но за ними шли ещё, и ещё, и ещё! Они прорывались через пламя и спешили ударить в лоб, не размениваясь на хитрые тактики и сюрпризы.
Вот только это лишь казалось!
- Воздух! – заорал Иоганн, и я, задрав голову, увидел приближающуюся стаю.
Здоровенный нетопыри, деловито шевеля крыльями, спешили добраться до нас, спикировать, разорвать! Я, не думая, воткнул копьё в землю и взялся за дробовик. Илэр схватился за ружьё боли, а охотники повторили за нами.
- Второй взвод, - скомандовал Фаррел, - воздух!
Другие командиры начали выкрикивать команды. Никто не хотел ударить в грязь лицом в первом сражении, которому надлежало показать, можем ли мы работать в команде, все желали продемонстрировать профессионализм.
И как только нетопыри приблизились, мы ударили по ним дружным залпом, а потом ещё одним, очищая небо, в то время как товарищи наваливали первую стену из волчьих трупов.
Но, как выяснилось, это было только пробой сил: силы леса в этом месте только пробуждались и не думали оставлять нас в покое – через огонь лезли всё новые и новые десятки зверей Судий, а некоторые пытались обойти нас с флангов, но результат раз за разом оставался тем же самым – монстров истребляли безо всякой жалости, и те лишь оставляли тела, которые по приказу Иоганна подпалили, увеличив поле огня.
Нашим любителям подраться в ближнем бою пока что не представилось ни единой возможности блеснуть, и даже мне пришлось стрелять из дробовика всего лишь раз до тех пор, пока напор не схлынул.
- Пока что всё, отдыхаем, - распорядился Иоганн и многие наёмники плюхнулись на землю.
Люди перезаряжали оружие, наполняли магазины и обоймы патронами из пачек, ели, пили, отдыхали. Наши искажённые дружно вырезали халявные сердца, не обращая внимания на полные ужаса и злобы взгляды товарищей по оружию. Неожиданное нападение оказалось даже близко не столь кошмарным, как могло показаться, но Иоганн не собирался расслабляться. Дав десять минут на передышку, он увёл нас к северу от пожара и приказал огненным магам повторить процедуру.
Потом мы отошли ещё северней и всё повторилось.
Четвёртый заход оказался последним на сегодня, мы в полном порядке отошли к лагерю, где поужинали и легли спать.
А утром батальон выдвинулся к местам вчерашних пожаров, прихватив изрядное количество шанцевого инструмента и лошадей. Деревья, весело пылающие всю ночь, уже тлели, а в бурой стене появилась изрядных размеров пробоина. Мы подрубили стоячие стволы, отволокли лежачие, отнесли обугленные трупы и завалили их в ближайшие воронки. Это была тупая, примитивная и очень тяжёлая работа, требующая времени и не сильно похожая на настоящее военное дело.
Но все выполняли приказы без разговоров, и уже к обеду мы получили солидных размеров проплешину, в которую батальон и зашёл на всю глубину.
- Я не понимаю, почему тут нет войск? Почему только мы? – поинтересовался я у Иоганна.
- Войска на других участках, а этот был признан бесперспективным и отсюда сняли все лишние боеспособные части, необходимые для других мест, - пояснил тот, жестами приказав лесорубам двинуться вперёд. – Лишь неподалёку расположен небольшой форт метсанов, а там, - он указал в сторону ёлок, - где-то спрятался небольшой форт рабов Лесного Царя. Вчера они просто бросили то немногое, что оставалось, надеясь нанести нам ущерб.
- Не вышло.
- Именно так, а значит, очень скоро сюда придут более опасные противники. Наш враг наступает на ряде важных участков, позволив себе не обращать пристального внимания на точки малозначимые. Несмотря на мою в высшей степени экспрессивную манеру представления, владыка Тёмного Леса вряд ли знает о появлении некоего Убийцы Чудовищ у порога его дома. Это даст нам некоторое время более-менее спокойной жизни и позволит получить первый опыт ведения боевых действий в краю лесов.
И, точно подтверждая его слова, топоры дружно ударили по древесной плоти.
***
Много ли могут нарубить несколько сотен человек, работая посменно, за несколько часов?
На самом деле – да, много, очень много!
Мы вгрызались в лес подобно термитам-переросткам, стремительно зачищая пространство вокруг себя. Поджог был нужен лишь для того, чтобы выманить всех защитников этого участка, и теперь, когда тем нечем было обороняться, пока не пришли подкрепления, мы нагло и бесцеремонно пользовались их слабостью, чтобы построить самый настоящий форт.
Деревья падали одно за
