начал на первичном языке:
— Дракониды. Люди. Эльф. Гном. И маленький зверёк с железной рукой, — перечислил орк, разглядывая нашу компанию. — Баг’Ворра, генерал Левого Клыка армии Большого Пальца, приветствует тех, кто прилетел к нашему огню. Дир Завоеватель не здесь. Дир Завоеватель воюет. Я принимаю гостей, пока царь занят делом, достойным царя.
Тирхан кивнул, нисколько не смутившись. Он явно допускал такой вариант.
— Мы благодарим генерала Баг’Ворру за гостеприимство и понимаем, что время великого Дира принадлежит войне. Мы не торопимся и готовы ждать аудиенции.
— Ждать? — Баг’Ворра оскалился, и я не сразу понял, улыбка это или угроза. — Можно и ждать. Но зачем скучать? У нас есть еда, питьё и зрелища. Гости Дира не должны сидеть в тишине, как старые кости в могиле. Сегодня вечер арены. Будете смотреть.
Это не было приглашением. Это было утверждением. Тирхан коротко поклонился, принимая расклад.
«Вечер арены, — повторила Алиса в моей голове. — Бои до смерти, судя по всему».
Я вспомнил то, что мне рассказывали об орочьих аренах, и то, что я знал на личном опыте. Орочьи арены, орочий кодекс, орочьи представления о досуге — на словах это звучит ещё ничего, а вот на практике…
Видимо, придётся терпеть омерзительное зрелище. Не думаю, что орочья честь позволит двум достойным воинам определить победителя и насладиться триумфом одного из них. Скорее уж нас ждёт кровавая бойня и трупы.
Нас разместили в трёх шатрах неподалёку от шатра Баг’Ворры. Размер каждого позволял вместить человек по десять, если не особо привередничать. Подстилки из шкур, низкие столики с глиняными кувшинами и деревянными мисками. Минимум удобств, максимум функциональности. Армейский быт, адаптированный под гостей, которых не особо ждали, но приняли, потому что так положено.
Я осмотрелся, проверил периметр. Четверо орков-охранников заняли позиции у входов в наши шатры. Не внутри, снаружи. Охрана или конвой — разница невелика, когда ты в сердце чужой армии. Какой смысл разбираться в нюансах, если тебя окружают сто тысяч вооружённых до зубов воинов.
— Гостеприимство с ароматом тюрьмы, — тихо заметил Граф.
— Главное, что кормят, — буркнул Брячедум, уже заглядывая в один из кувшинов. Понюхал, скривился и поставил обратно. — Хотя, может, и не кормят, а отравить пытаются…
Вася потянулся к миске, в которой лежало что-то тёмное и подозрительное. Выглядело как мясо, пахло как мясо, но имело совершенно неестественный оттенок.
— Кто-нибудь знает, какого цвета должна быть варжатина? — поинтересовался он.
— Такого, от которого нормальные люди отказываются, — ответила Герда, даже не взглянув на миску.
— Ешьте то, что взяли с корабля, — распорядился я. — Орочью кухню пробовать в первый день не стоит. Пусть желудки сначала привыкнут к местному воздуху, а то придётся привыкать ещё и к выгребным ямам. Вряд ли здесь имеются комфортные уборные комнаты с вентиляцией.
Отряд расположился, не снимая оружия и не расслабляясь. Ратмир распределил посты, хотя в этих условиях дежурить бессмысленно. Если орки захотят нас убить, не четвёрка дозорных будет первой преградой на их пути, а Алиса и я. Но привычка есть привычка. Дисциплина должна сохраняться при любых обстоятельствах, и даже в гостях мы остаёмся боевым подразделением. Плюс солидности нам добавляет.
Тирхан прислал своего заместителя через полчаса после размещения. «Прожжённый» Драконид с трудновыговариваемым именем вошёл в наш шатёр, окинул взглядом обстановку и присел на край подстилки.
— Генерал Баг’Ворра подтвердил, что Дир Завоеватель отсутствует, — начал он без предисловий. Было видно, что сидеть тут с нами ему не очень хочется: лететь с нами он устал. — Он ведёт осаду крепости Дир’Колл на северо-востоке. Это одна из последних твердынь царства Трёх топоров. Их столица, Гронд’Ашар, пала шесть дней назад. Вместе с ней Дир захватил казну, гарем и бо́льшую часть двора. Орки хвастались… Похоже, что война близка к завершению. Хоть Дир’Колл и считается неприступной крепостью.
— А сам правитель? — уточнил Граф.
— Кхан Железной Длани отступил с остатками гвардии. Сколько их, Баг’Ворра не уточнил, но по его тону я бы не назвал это крупными силами. Крепость Дир’Колл осаждена, и орки гарантируют, что легенда о её несокрушимости скоро будет разбита вдребезги.
Мы с Графом по очереди начали задавать вопросы по текущей политической обстановке в орочьих царствах, и полученные ответы вызывали тревогу. Орки любят войну, потому и воюют часто. Но никогда ещё не было такого, чтобы один из них настолько быстро и стремительно возвышался над своими собратьями.
Я слушал и мысленно выстраивал картину. Пять царств орков. Одно в союзе с Диром, два против, одно заняло нейтральную позицию и выжидает, к кому прибиться после. Судя по тому, как складывается война — ответ очевиден. Столица главного противника Дира пала, правитель бежит с остатками гвардии. Хотя это странно… Не думал, что орки способны на отступление. Видимо, у правителей мозги не такие, как у большинства остальных. И как я понимаю, после падения этой крепости противнику Дира некуда будет отступать. Возможно, даже настанет конец войне и капитуляция…
Как же вовремя мы прилетели. Ещё месяц и, возможно, переговоры вести не имело бы смысла. Если Дир объединит хотя бы четыре царства, это будет сила, перед которой Домен людей окажется пылинкой под ногами. Хотя безбашенные орки уже сейчас в разы сильнее и многочисленнее. Нам нужно выиграть время любой ценой!
Если представить на секунду, что Дир вознамерится подчинить людей своей воле и обратить наши земли в рабскую провинцию… Это откинет нас в развитии на десятки лет назад. Мы только-только начали на ноги подниматься, создавать что-то похожее на производство, осваивать принесённые людьми с Земли идеи и технологии. Без Дракории такую машину не остановить. Да и с ней не факт, что получится… Не уверен, что Эйрахон бросит в бой все свои легионы без особой на то нужды.
Орки всё равно будут занозой в заднице, даже если победить их в войне и подчинить. Но и допустить дальнейшей экспансии Дира драконидам нельзя. Вот зачем здесь Тирхан. Не ради моего отца всё. Надо это помнить. Если империи предложат выгодную сделку в обмен на наш Домен и право им управлять, мы не сможем ничего с этим поделать и останемся одни в этой войне. Но, к счастью, я успел показать в Аматире местной аристократии достаточно поводов не считать наш Домен дешёвым, слабым, бесполезным и никому не нужным.
— Баг’Ворра предлагает подождать до утра, — продолжил заместитель Тирхана. — Завтра он отправит
