готов рискнуть. Посторонитесь, трусишки, Крэг покажет вам, как надо спускаться…
Но Рас мне не позволил, решительно оттолкнув от края и запустив во тьму подвала несколько крупных «светлячков». Только не обнаружив ничего подозрительного, разрешил спуститься вниз. Это не заняло много времени, вскоре я стоял с факелом в руке внутри небольшого и, к большому разочарованию, совершенно пустого помещения. Пустого, если не считать огромного глиняного кувшина с крышкой в одном из углов.
Наверху кто-то охнул, выругавшись, и сначала Рас, а потом и Сан встали рядом, разглядывая этот немаленький ― доходивший Избранному до плеча ― сосуд. Я потрогал его ледяные бока:
― Копчёности, похоже, нам не светят, а вот вино…
Сан с видом большого знатока постучал по пыльной поверхности кувшина, разбив мою последнюю надежду хорошо провести сегодняшний вечер:
― Он пуст, точно… Пошли отсюда, ребята.
Но я не собирался так просто сдаваться:
― Как думаешь, зачем эту огромную дрянь затащили в подвал? Просто для развлечения? Наверняка там хранили что-нибудь ценное, надо убедиться. Ну-ка, Рас, сними крышку с этого ночного горшка великана…
Но Избранный не торопился этого делать:
― Подожди, неугомонный. Кувшин огромный, как его затащили внутрь? Никак. Эта штука была здесь до того, как выкопали погреб. Не нравится мне это, Сан прав, давайте подниматься…
Но иногда я бываю упрямее осла, ну что тут поделаешь, и, отодвинув напарников в сторону, сам снял крышку. Хотя должен признаться ― для этого пришлось поднапрячься. Свинца что ли в неё налили? Конечно, сразу же заглянул внутрь и, отпрянув, прошептал:
― Забодай… Там что-то сияет и переливается… Кажется, наш маленький маг прав, мы ― кладоискатели, которым сегодня наконец-то повезло! Вот что, я немедленно спускаюсь…
Рас снова остановил меня, и это начинало сильно раздражать:
― Ну что теперь, Рас? Ну-ка сотри грустное выражение со своей симпатичной белой мордашки.
Однако невозмутимый Избранный гнул своё:
― Посмотри на размеры «горла» кувшина, твоя большая… ну, никак не пролезет.
Сан тут же вызвался добровольцем:
― Давайте я пойду.
Но тяжело вздохнувший Рас молча подтянулся на руках и, взяв у Сана факел, спрыгнул внутрь. Мы замерли. Что-то было не так… Отрядный маг испуганно распахнул свои серые глаза:
― Я не слышал, как он приземлился… как будто там нет дна…
Оба закричали одновременно, надрывая горло и барабаня по проклятому кувшину:
― Рас, придурок… Кто просил тебя прыгать? Отвечай немедленно, ты там? Всё в порядке? Рас, пожалуйста, не молчи…
― Рас, миленький, скажи что-нибудь… Умоляю…
Неожиданно Сан закрыл мне рот рукой, показывая на «горло» посудины, почему-то зашептав:
― Крэг, смотри, оно сужается… Прямо на глазах. Оно сейчас захлопнется, а потом съест его… как росянка…
Я не мог говорить и, обезумев от страха, тряс мальчишку за плечи, пока, наконец, меня не «прорвало»:
― Ты же маг, сделай что-нибудь!
― Пробовал, не получается… Может, Селим способен… но он даже приближаться к подвалу не хочет. Остаётся одно, ― и Сан закричал прямо в лицо так, что я чуть не оглох:
― Быстро разбей его! Разбей этот чёртов кувшин, Крэг!
Я сжал кулаки ― удары сыпались градом, но проклятая глина, или что там это было ― даже не треснула… Тогда попробовал бить ногами, но и это не помогло. Время утекало как вода в песок, горло кувшина почти затянулось. Как петля на шее пленника. На шее Раса, моего напарника, друга и брата…
В последний удар я вложил все свои силы, готовый или спасти Избранного, или умереть вместе с ним. Когда в голове что-то вдруг лопнуло, закружив мир вокруг колесом, а в ушах стало горячо и влажно, вмиг ослабевшие ноги уронили тело на пол, усыпанный осколками этой дряни…
Сан, рыдая, читал исцеляющее заклинание, а я, пытаясь его успокоить, что-то бормотал, захлёбываясь кровью из разбитого рта, и гладил его холодную ладонь своими почему-то непослушными, дрожащими пальцами.
Когда безумная карусель перед глазами успокоилась, и надоело «любоваться» покалеченными руками, едва шевеля языком, спросил несчастного, державшего на коленях мою рогатую голову мага:
― Где Рас?
Сан не ответил, кивнув куда-то в сторону. Пришлось, кряхтя и ругаясь, подниматься на ноги и идти к скорчившейся в углу фигуре напарника.
Он сидел совершенно неподвижно, прижав колени к животу и закрыв голову руками. Я опустился рядом с ним, осторожно прикоснувшись к плечу:
― Проснись, Рас. Всё уже закончилось, твой глупый напарник разобрался с этим… даже не знаю, как назвать… делом. Посмотри на друга, Раси, нам пора домой, а то Командир скоро вернётся и начнёт орать, а у меня итак разбито всё что можно…
Он поднял голову, пристально посмотрев жёлтыми звериными глазами прямо в душу:
― Пойдём, выглядишь ты неважно… Словно бодался с горой. Не делай так больше, не расстраивай напарника, Крэг.
Что-то не так было с его голосом, звучавшим слишком глухо и немного хрипло, но я обрадованно кивнул, помогая другу подняться на ноги. Закинул его руку себе на шею и почти потащил к выходу, фыркнув на почему-то замершего со странно вытаращенными глазами младшего напарника:
― Не смотри так, никогда не видел нас после боя, что ли? Ну потрепало чуток, бывает. Давай думай, маг, как будешь вытаскивать отряд из этой ямы…
Но тот только качал головой, показывая рукой на Раса. Я вспылил, совсем забыв, что парнишка недавно спас мне жизнь:
― Что ещё, Сан? Ты оглох?
Маг ткнул трясущимся пальцем в замечательную косу Раса, и я потрогал эту «драгоценность» Избранного, к которой посторонним и даже «своим» прикасаться было строжайше запрещено:
― Ну, коса как коса, с ней, вроде, всё в порядке, ― и осёкся. Потому что она была белоснежной, как покрывало невесты на алтаре. И абсолютно седой…
Небольшое пятно света наверху потемнело, и голос Дарси энергично, не стесняясь в выражениях, потребовал от троих болванов немедленно прекратить игры в прятки и вернуться в строй. А то хуже будет… И вообще, как мы посмели бросить на морозе бедного Селима. Он себе места не находит ― так жалобно скулит, что сил нет слушать.
Очнувшийся Сан крикнул, чтобы Командир тащил лестницу, потому что здесь двое раненых… После недолгих переговоров, сводившихся, в основном, к стонам и причитаниям Дарси, что когда-нибудь мы его сведём в могилу, лестница была найдена, и отряд снова воссоединился. Даже Селим прибежал в избушку, поджав хвост, и полз к ногам Сана, поскуливая, словно моля о прощении.
Юный маг смотрел на него странным, невидящим взглядом, почёсывая
